Спящий красавец

Люгенс был немолодым, молчаливым портальщиком. Судя по кислому выражению лица, он вовсе не радовался неожиданному заданию старшего магистра, но возражать не посмел. У них вообще была очень жесткая дисциплина, как пояснил когда-то Анцельс. И добавил, что в этом деле иначе нельзя. Магия вообще шуток не любит, а портальная – тем более.

Повозки уже выстроились в линию на дороге, ведущей к тракту, и возчики заканчивали последние приготовления. Проверяли крепость упряжи и крепления багажа, смазку колес и запоры дверей. Никому не хотелось останавливаться посреди дороги из-за какой-нибудь мелочи. Мало того, что отстанешь, так еще и ехать потом будешь последним, собирая на колеса навоз и грязь за всем обозом.

Кибитка, нанятая магами, оказалась добротной и даже удобной. Правда, мягких диванов в ней не имелось, зато кучер застелил нутро щедрым слоем прошлогодней соломы, и бросил сверху валяную кошму. У Тера с телохранителем лежали в сумах похожие одеяла. Такие же серые, легкие и теплые, но лишь на вид, качество было несравненно лучше.

Король сполна это оценил, замотавшись до бровей и проспав большую часть пути.

– Есть хочешь? – осведомился Шэд, когда его величество завозился и откинул с лица одеяло. – Линд сунул в мой мешок короба с едой и фляги с чаем.

– Давай.

В пятом часу утра ни одному из них кусок в рот не полез, хотя вставший проводить сына маркиз утверждал, что все опытные путники перед отправлением плотно завтракают.

Но убедить не смог. А вот теперь пошло, и весьма живо.

– Путешествие в повозке имеет несомненные достоинства, – удобно развалившись и поглядывая в оконце, рассуждал Шэд через полчаса, – не капает на голову, не задувает под застежку и, главное, можно есть, разговаривать и даже петь.

– Избавь от пения, – выглянул в свое оконце Тервальд и добавил ложку дегтя, – зато кусты и сосны еле ползут. А если бы мы сидели в седлах, они бы мелькали.

– Лошади не железные, через пару часов такой скачки рухнут, – возразил его друг.

– Наш новобрачный выдал мне зелье… – сообщил его величество, – от него будут скакать целый день.

– Потом сдохнут. Не жаль животных?

– Не сдохнут, я спросил. Пару дней отдохнут и будут как новые. А на обратную дорогу мы наймем карету и будем менять коней.

– Значит, ты твердо решил забрать отсюда эту Аделию? Правы были сплетницы, говоря, что выбираешь невесту?

– Не повторяй их глупых выдумок, – отмахнулся Тер, прекрасно зная, что верный друг просто подначивает, – я же нормальный человек, а не придуманный Вильгельминой дурачок. Жениться на девушке, которую видел меньше минуты – такое лишь слабоумному может прийти в голову. Но увезти ее нужно. Во-первых, она обязана пройти новую проверку и принять наследство. Во-вторых, я подписал указ, ей пожаловано имение и титул баронессы. Спасение короля должно вознаграждаться достойно, иначе в следующий раз никто не пожелает пачкать рук. Ну и суд над ее тетушкой, Аделия имеет право высказать свои пожелания, мы ведь не знаем всего, что ей пришлось вытерпеть от той злобной жабы.

– Никак не привыкну к тебе новому, – проворчал Шэд, – даже бояться начинаю. Тогда поедем верхом, и надеюсь, нам повезет купить выносливых коней.

Но Лоста их разочаровала. У заводчика коней на продажу не было. Всех трехлеток он продал еще осенью, пояснив нежданным покупателям, что все так поступают. Избавляются от лишних животных перед зимовкой, дабы не запасать дополнительный корм. Не набивать сеном огромные сенники, не насыпать овсом крепкие амбары. И отпустить до появления приплода лишних конюхов, которые в ином случае кормили и чистили бы ненужных хозяину лошадей да таскали навоз.

У селян тоже продажных животных не было, перед вспашкой и посевом хороших коней никто не продаст. А плохих предпочтут откормить летом на вольных выпасах, чтобы продать подороже.

Шэд с большим трудом уговорил одного из земледельцев дать лошадей в аренду, прельстив двойной ценой. И потому выехали они лишь к полудню, когда все остальные путники давно исчезли за горизонтом.

Первую лигу, пока не скрылась из вида деревня, друзья трусили неспешно, потом, напоив животных зельем, помчались галопом, отлично понимая, что нагнать упущенное время не получится. И ночевать придется на каком-нибудь хуторке, если таковой встретится. Места вокруг становились все более безлюдными и мрачными, даже смешанный лес постепенно сменился на заваленный буреломами ельник.

Часа через три пришлось сделать привал, хотя лошади бежали как зачарованные. Зато самим хотелось пить, есть и размять ноги. Напоив животных из ручья, Шэд сунул им под морды торбы с овсом и вернулся к королю, собираясь разжечь костер. Продрогшее на ветру тело мечтало о горячем чае.

На выбранном для привала пригорке его ждал сюрприз, жарко полыхавший костер на месте недавней кучи черного от сырости валежника. Но потряс телохранителя не он, а обгоревшая тушка зайца, которую скептически изучал его величество.

– Ты разжигал костер жезлом? – первой пришла на ум тайному советнику законная догадка.