Spero

– А вроде говорят, что ворон ворону глаз не выклюет. Допустим, Паук пощипал здешних баронов, но самого Лотара не тронул. Дал ему пощаду. Думаешь, после этого между маркграфами большая вражда будет?

Гримберту захотелось рассмеяться. Но человеческий смех, усиленный и искаженный микрофонами рыцарского доспеха, должен звучать как звериный рев.

– Об этом не принято говорить, но Лотар де Салуццо тоже получил на добрую память о Железной Ярмарке небольшой подарок от Паука. Напоминание о его грехе. Хорошее напоминание, из тех, что едва ли когда-нибудь стираются из памяти.

Берхард нетерпеливо дернул плечом. Он уже изготовился к пути, успел проверить аркебузу и пороховницу, оправил сапоги, подпоясался и сделал еще множество мелких приготовлений – все это удивительно ловко, при помощи своей единственной руки.

– Любят же благородные господа языком почесать… – пробормотал он. – Так, глядишь, за беседами великосветскими вся ночь и пройдет. Двигай, мессир. И оборачивайся пореже. Буду жив – догоню. А не догоню, так поставь от меня свечку в соборе Святого Павла в Бра – за поминовение души старого дурака.

Не говоря более ни слова, Берхард скользнул в темноту, да так, что даже снег под ногами не скрипнул. Гримберт какое-то время смотрел ему вслед, несмотря на то, что маломощные сенсоры не могли обнаружить даже тени, потом медленно развернулся и повел машину вперед. Берхард был прав, до рассвета оставалось не так и много времени.

Часть восьмая

Идти в одиночку оказалось еще сложнее. Гримберт быстро понял это, едва блекло-серый отсвет рассвета лег на снег. Теперь у него не было идущего впереди проводника, который обходил невидимые под белым покровом рытвины и ямы, указывал на осыпи и опасно колеблющиеся булыжники. Теперь он сам себе был и авангардом, и обозом. И, судя по скорости и беспомощности, все-таки более обозом.

Терморегулировка в доспехе работала так скверно, что Гримберт так и не смог согреться. Одно спасало – воспринимая через нейроштифты ощущения стального тела, он почти переставал ощущать сигналы того кома искалеченной плоти, что прятался внутри. Иногда это помогало.

Никчемная железяка. Ни один рыцарь, будь это даже самый опустившийся раубриттер из нищих западных земель, не осмелился бы нанести на ее серые, как у бродячего пса, бока свой герб – это покрыло бы его позором на семь поколений вперед. А ведь доспеху полагается и имя…

Гримберт с трудом сдерживал тяжелый, дребезжащий в легких смех, размышляя о том, какого названия заслуживает эта рухлядь.

«Ржавый Воитель». «Колченогий Гном». «Грохочущий Утиль».

Нет уж, он не собирался давать этой куче лома ни имени, ни даже прозвища, чтоб ненароком не протянуть между ними тончайшую, как нейросвязь, нитку. Как только он будет в силах, он продаст эту кучу хлама, хоть бы даже и на ярмарке, беда только в том, что едва ли в Салуццо найдется идиот, готовый выложить за нее больше пары монет.

«Нет, – подумал он, ощущая, как желание смеяться угасает само собой, точно угли от костра. – Беда в том, что никто не даст мне такой возможности».

Он шел без остановок до самого полудня, но когда обернулся, чтоб оценить пройденный путь, оказался неприятно удивлен – цепочка оставленных им следов была совсем не так длинна, как ему представлялось. Штатный одометр доспеха был примитивно устроен и пройденное расстояние считал в милях, но не доверять его показаниям у Гримберта не было оснований. Четыре мили – шесть с половиной километров.

Гримберт с удовольствием сплюнул бы в снег по традиции «альбийских гончих», если бы плевок не повис на внутренней обшивке бронекапсулы. Четыре мили! Даже хромая собака сделает больше. Но выбора у него не было. Он продолжал идти, выдерживая заданное Берхардом направление.

Не раз у него возникал соблазн свернуть в сторону. Карты Альб из памяти доспеха прилично устарели и пестрели заметными неточностями, но все еще в общем относительно верно трактовали окружающий его пейзаж. Он то и дело отмечал уходящую в сторону тропу или уютную долину с ровным спуском или манящий перешеек… Возможно, там, где нет снега, ему удалось бы затеряться, оторвавшись от погони. Мучимый тревогой и вынужденным бездельем, Гримберт все утро рассматривал карты, но так и не сменил направления. Берхард указал ему нужный курс, а он определенно относился к людям, которые знают, что говорят.

Берхард… Он ощутил неприятное щекочущее чувство в груди, похожее на прикосновение мохнатой паучьей лапки. Твой Берхард сейчас, должно быть, уже в двадцати милях отсюда, идет по тропе, ведущей к Бра, и беззаботно насвистывает. Вернувшись домой, он выпьет пару стаканов дрянного вина и поздравит себя с тем, что прожил еще день, сохранив голову. А баронская корона… К чему корона, если не на что ее надеть?

* * *