Солнце восемь минут назад

– Как пожелаете. – Максим достал из внутреннего кармана куртки ключ, повернул в замке сейфа, молниеносно набрал код, прикрывая кнопки запястьем, на котором блестели стальные часы с синим циферблатом.

Пейзаж лег на стол. Она внимательно осмотрела поверхность холста. Теперь состояние картины не казалось ей таким идеальным, как при первом осмотре. Кое-где Александра заметила небольшие вздутия, свидетельство того, что краска начинала терять сцепление с грунтовкой.

– Небольшая реставрация не помешала бы, – сказала она с сожалением. – Иначе, боюсь, вскоре начнутся серьезные проблемы.

Максим бережно поднял картину и вернул ее в сейф. Повернул ключ, запер электронный замок. С непроницаемым лицом повернулся к художнице. Теперь он сам был похож на запертый сейф, холодный и неприступный.

– Реставрацию провели перед аукционом, об этом имеется свидетельство, – спокойно сообщил он. – Зачем же еще раз?

Александра вспыхнула, как пион на павловопосадском платке:

– Я вовсе не собиралась на этом зарабатывать… Я не поэтому сказала. Вы мне и так хорошо платите. Просто я часто вижу такие повреждения красочного слоя и знаю, к чему они могут привести.

– Не беспокойтесь ни о чем! – отмахнулся Максим. – Меня все устраивает в том виде, какой есть. Я вас от ужина оторвал, извините, вы можете продолжать. Мне еще надо поработать.

Он кивнул на закрытый ноутбук, стоявший на столе. Александра, прекрасно поняв, что ее выпроваживают, попрощалась и повернулась было к двери… И замерла – снаружи, прямо под окном раздался громкий скрип. Звук повторился несколько раз, затем начал удаляться, пока не наступила тишина. Казалось, вокруг дома, карауля его, ползет огромный дракон. Максим, взглянув в ее расширенные от недоумения глаза, рассмеялся:

– Это наст! Жора чистит снег вокруг дома.

– Ф-фу, я испугалась, – призналась Александра, тоже заулыбавшись.

– У парня грандиозный план. – Максим нажал выключатель у оконного косяка, и ночь за стеклом внезапно озарилась призрачным белым светом. – Это я ему прожектор на крыше включил. Хотя он отлично видит в темноте, я замечал. Так вот, Жора воодушевился, что все домики теперь заняты, и хочет расчистить дорожки не только к главному шале, но и между домиками. Чтобы вы все могли друг к другу в гости ходить короткой дорогой. Пусть трудится. По крайней мере, это простая цель, которой он может достичь, а такие цели ему нужны.

– Как-то не очень похоже, чтобы тут кто-то стремился ходить в гости, – с сомнением произнесла Александра.

– Я тоже обратил внимание, что компания подобралась теплая. – Максим говорил, стоя к собеседнице спиной, глядя в окно. Снаружи снова раздался истошный визг скребка, вгрызающегося в ледяную корку. – Не собираюсь вникать, почему они все так друг друга любят, просто думаю, что трое из них точно здесь лишние. Мадам Сазонова и ее балбесы без речей. Это балласт, от них надо избавляться. А девушка может остаться, если она вам помогает.

– Видите ли… – Александра тщательно подбирала слова. – Как бы не потерять в разгар работы и самого Аристарха, если настоять на их отъезде. Светлана решает в этой семье очень многое.

– В самом деле? – все так же, не оборачиваясь, спросил Максим. В его голосе слышалась недобрая усмешка. – А внутри этой ограды все решаю я. Запомните – все. Я вас не задерживаю.

Художница молча вышла на площадку и плотно прикрыла за собой дверь. Ругая себя за неуместную реплику, задевшую самолюбие хозяина (а оно было задето, в этом Александра не сомневалась), она спустилась в столовую. Там оказалась только Нина. Девушка сидела на диване перед камином, поставив тарелку на колени, и доедала пиццу. Остальные обитатели отеля исчезли, стулья были отодвинуты от стола и стояли вкривь и вкось, сотрапезники расходились второпях.

Завидев Александру, Нина приветственно подняла руку:

– Присоединяйтесь, я спасла для вас пару кусков, посмотрите на столе, в коробке!

– Аппетита нет. – Александра подошла к огню и протянула к нему раскрытые ладони. Ее слегка знобило, но не от холода.

– Неудачно пообщались? – вмиг посерьезнев, Нина поставила тарелку на пол. – Проблемы?

– Нет, ничего, – художница уклончиво пожала плечами. – Не обращай внимания. Пойду работать. Хочешь, присоединяйся, нет – иди к себе, отдыхай. Ты мне уже здорово помогла.

– Пойду с вами. – Нина отряхнула руки о кофту. – Будем дальше проклеивать холст?

– Да, первую проклейку нужно закончить сегодня, потом холсты сушатся примерно двенадцать часов. Так что будет время отдохнуть. – Александра сняла со спинки стула куртку. – Правда, немного.

– Ну, времени не может быть много или мало. – Нина тоже надела парку. – Время вообще не является реальностью.

– А что же является реальностью? – художница застегнула молнию до подбородка и набросила капюшон.