Солнце восемь минут назад

Хозяин отеля поздоровался с Александрой мимоходом, почти не глядя на нее, сунув для рукопожатия жесткую холодную ладонь. Впрочем, он не глядел ни на кого и к столу присел боком, словно собираясь тут же встать и уйти. Вид у него был отсутствующий и озабоченный. Светлана попыталась было завести светский разговор о наступивших морозах, но Максим посмотрел на нее с таким недоуменным выражением, будто она говорила на незнакомом языке. Чуткая ко всем переменам настроения заказчиков, Светлана тут же переключилась на сыновей. Полушепотом, энергично жестикулируя вилкой, она что-то внушала им. Игнат и Иван молча поглощали пиццу, внимая наставлениям матери. Аристарх, сидевший напротив жены, негромко обсуждал работу с Сергеем. Елена, не прикоснувшаяся к еде, слушала их, облокотившись на стол и подперев щеку кулаком. Ее лицо казалось еще более усталым, под глазами пролегли круги.

Улыбалась и была в хорошем настроении одна Нина. Она то и дело трогала за руку отца, привлекая его внимание, и рассказывала ему, как впервые в жизни делала проклейку холста. Аристарх снисходительно улыбался.

– Может, ты не той профессии сейчас учишься? – шутливо спросил он, когда Нина обратилась к нему в очередной раз. – Вдруг семейные гены наконец сработали?

– Ой, вот только не надо ей голову морочить! – раздраженно бросила Светлана, не упускавшая ни единого слова, произнесенного за столом. – Она и так мечется из стороны в сторону! Мединститут бросила, тебе мало?!

Аристарх промолчал и снова отвернулся к Сергею, зато Нина громко, словно ни к кому конкретно не обращаясь, заметила:

– Вот интересно, когда готовишься стать врачом, все в один голос говорят: «Какая умничка!» А когда изучаешь смерть, люди шарахаются.

Максим поднял на нее взгляд, ставший вдруг внимательным и острым.

– Вы изучаете что? – переспросил он. – Смерть? Вы патологоанатом?

– Я пока еще никто, но буду судебным антропологом, – охотно ответила девушка. – Это не патологоанатом. Я изучаю только кости. Но знаниями и навыками патологоанатома тоже владею, конечно.

Максим высоко поднял брови:

– Вот это здорово!

Нина задорно рассмеялась:

– А знаете, вы единственный мужчина, который не сказал мне что-то вроде: «Зачем такой красивой девушке все эти ужасы!»

Светлана делала дочери страшные глаза, но та не обращала на эти сигналы никакого внимания. Теперь улыбался и Максим, своей улыбкой «наоборот», углами рта вниз.

– Да я, напротив, рад за ваших клиентов, – ответил он. Смеялись и его глаза. – Хоть после смерти встретятся с чем-то прекрасным. Ладно, спасибо всем за компанию!

Он поднялся, шумно двинув стулом и впервые за вечер прямо посмотрел на Александру:

– Пойдемте, надо кое-что обсудить.

Художница встала из-за стола с сильно забившимся сердцем. Она волновалась и ругала себя за это.

В кабинете было прохладно, и когда они вошли, под потолком звякнуло неизбежное эхо необжитых помещений. Максим и на этот раз подтолкнул единственное кресло Александре. Та села, ожидая вопросов, но хозяин отеля молчал. Подойдя к окну, он смотрел в чернильную тьму, немыслимую в городе. Казалось, окно закрыто снаружи черным щитом. Внезапно, словно разбуженный, он обернулся:

– Вы начали работать?

– Да, уже кое-что сделала, – продолжая волноваться, ответила художница. Она стиснула ледяные пальцы в замок. – Но процесс еще в самом начале.

– Хорошо. – Максим вновь уставился во тьму, словно там что-то привлекало его внимание. – Это очень хорошо. Все необходимое купили? Чеки есть? Я возмещу.

– Мы обошлись без чеков, – смутилась Александра. – Я все закупила у старого знакомого, у него магазин в районе Кузнецкого Моста… Честно говоря, он иногда нарушает закон и торгует мимо кассы, зато может достать что угодно.

Максим пожал плечами:

– Не обманешь – не проживешь, как говорится. Просто скажите, сколько ему заплатили.

Александра назвала сумму, Максим выдвинул ящик стола и достал уже знакомую Александре пачку купюр. Отсчитал несколько и взглянул на художницу:

– Давайте я вам вперед дам, чтобы вы уже ни о чем не думали. Ведь будут еще расходы?

– Пять багетов, – кивнула она. – Насколько я поняла, там багет немецкий, дорогой, надо будет найти точно такой же, и причем большой объем, метров десять. Это не во всякой мастерской найдется, скорее всего, придется делать под заказ. Нужна предоплата… Так что я бы взяла вперед.

– Берите, берите. – Максим протянул ей пачку купюр. – Не хватит, возьмете еще. Просто скажете Жоре, чтобы отпер кабинет, и возьмете деньги в ящике. Он не запирается.

– Как? – Александра глубоко вздохнула, пытаясь унять сердцебиение. Стылый воздух кабинета ничуть не остужал ее горящие щеки. – Я так не могу!

– Можете. – В углах рта у Максима появились глубокие точки. У него была и вторая улыбка. – Я вам доверяю.

– Почему? Вы меня не знаете. – Александра, помедлив, взяла деньги. – Я во всем отчитаюсь.

– Как хотите. – Хозяин отеля опять отвернулся к окну. Теперь он стоял, едва не прижавшись к стеклу лицом, пристально вглядываясь в черную бездну, которая, казалось, тоже рассматривала его.