Солнечный шторм

— Ультиматум, Хранитель, — почтительно, но без излишнего подобострастия ответил Ворох. — Я тоже не сразу разобрался в чем дело. Ты прав, обработка данных с артефактов-блокираторов теперь идет со сбоями, и нужная информация не всегда попадает к нам вовремя. И всё же причину удалось установить довольно быстро. Империя, Единение Бейтанов, Уния Флеев и Земная Федерация выдвинули всем расам Альянса ультиматум. Они передали им запись уничтожения стартового комплекса, флота кронсов и четырнадцати наших кораблей. Признаюсь, там есть на что посмотреть. Запись впечатлила даже меня. Естественно, они показали Альянсу не всё. Эпизоды, по которым можно судить о размере их собственных потерь, тщательно вычищены. Видеоряд сопровождался требованием немедленно прекратить боевые действия, отвести флот и эвакуировать наземные войска из всех захваченных Альянсом систем Империи и ее союзников. После выполнения этого требования они готовы начать переговоры об условиях заключения мира. В противном случае люди, бейтаны и флеи угрожают перейти в наступление и остановиться только после захвата всех звездных систем Альянса, включая и столичные.

— Но это же наглый блеф! — возмутился Хранитель, резко дернув щупальцами. — Неужели руководство Альянса поверило в такой бред?

— Хранитель, я перешлю тебе запись ультиматума, — сохраняя невозмутимость, произнес Ворох. — Нужно отдать должное специалистам низших, поработавшим над его составлением. Всё выглядит очень убедительно. К тому же Альянс уже дважды сталкивался с мюонными деструкторами Орды, и его руководство хорошо знает, к каким последствиям приводит применение врагом этого оружия. Кстати, в приложенной к ультиматуму записи боя в ядре галактики специально сделан акцент на моментах использования деструкторов.

— У противников Альянса их почти не осталось! — возразил Хранитель Равновесия. — В свое время Орда тоже испытывала большой дефицит этого оружия. Будь иначе, наши предки вряд ли смогли бы одержать победу в той войне.

— Но, Хранитель, руководство Альянса об этом не знает, — с подчеркнутой почтительностью произнес исследователь Ринор. В своей касте он занимал не самое высокое положение, и не имел никаких перспектив продвижения. Именно поэтому Ринор решился поддержать Хранителя вопреки воле главы касты. Он надеялся, что в случае успеха его услуги не будут забыты. — Уверен, что и воин Ворох не может точно сказать, сколько еще деструкторов осталось у людей, бейтанов и флеев.

— Точно не скажу, — согласился Ворох, — но явно немного. Может быть, десять или пятнадцать. Что-то ведь они оставили для защиты своих систем, когда уходили в ядро галактики. В любом случае флот Альянса таким количеством деструкторов не остановишь, и уж тем более этого мало для ведения наступательных действий.

— И как руководство Альянса отреагировало на ультиматум? — уже гораздо спокойнее спросил Хранитель. Идея, медленно созревавшая в его мозгу, уже начала обретать более или менее четкие очертания.

— Никак, — ответил Старший, отвечавший в касте воинов за разведку. — Отводить флот и эвакуировать войска из оккупированных систем они пока не торопятся, но и никаких активных действий не ведут. Похоже в Альянсе нет единства, и вряд ли сейчас он способен на что-то кроме глухой обороны.

— Можно сообщить руководству Альянса, что враг пытается их обмануть, стремясь выиграть время для восстановления сил, — предложил Ринор. — В конце концов, у нас есть своя запись этого боя, сделанная вычислителями уцелевших кораблей эскадры прикрытия. Нужно показать им, ценой каких потерь их противник одержал эту победу.

— Боюсь, этого будет мало, — возразил глава касты воинов. — Альянс деморализован, и такой попыткой мы только подтвердим, что всё, сказанное в ультиматуме — правда. А то, что деструкторов у врага почти не осталось — только наши предположения, и низшие это поймут. Я бы на их месте расценил такой наш шаг, как жест отчаяния и желание бросить их в безнадежное сражение, чтобы хоть как-то отсрочить собственную гибель.

— Мы сделаем то, что ты предлагаешь, Ринор, — жестко произнес Хранитель, и всем приглашенным стало ясно, что глава клана уже принял какое-то решение, — Но это станет только началом. Мир изменился. Теперь нам мало уничтожить врага руками рас Буферной Зоны. Если мы хотим остаться хозяевами галактики, именно Старшие должны возглавить поход против людей, флеев и бейтанов. Мы соберем все оставшиеся корабли, и укомплектуем их экипажами из касты воинов, а потом вместе с Альянсом нанесем удар по остаткам вражеского флота и планетам противника.

Глава клана умолк, и над гладью аммиачного раствора повисла напряженная тишина.

— Хранитель, подготовка такого похода потребует не меньше двух месяцев, — осторожно возразил Ворох. — Мы слишком долго не воевали. Подбор экипажей может стать сложной задачей, да и кораблям потребуется немало времени на расконсервацию. Всё-таки тысяча лет…