Солнечный шторм

Глава А-клана уже давно относился к касте воинов с пренебрежением и почти этого не скрывал. Исследователи, функционеры и главы секторов всё еще продолжали хоть что-то делать и как-то исполнять свои обязанности, а воины фактически впали в прострацию. Политика предков за тысячу лет низвела эту касту до бессмысленной толпы бездельников. Считалось, что Старшим никогда не придется воевать, а значит, и в поддержании хоть какой-то боеготовности не было никакого смысла. Редкие карательные операции не в счет. Для этих целей всегда можно было найти несколько боеспособных кораблей и неспешно подобрать для них экипажи, которым не требовалось даже иметь специальную подготовку — вычислители почти всё делали сами.

Зато теперь всё перевернулось, и каста воинов осталась последней силой, на которую Хранитель мог опереться. Возвращение Чероса и Краена внесло смуту в общество Старших, затронув не только его широкие слои, но даже Совет.

Жестокий разгром военно-промышленного сектора К-7, уничтожение стартового комплекса и гибель огромного флота кронсов произвели на Старших столь сильное впечатление, что Хранитель даже не смог продавить через Совет решение об аресте предателей. Большинство советников сочло действия Краена и Чероса единственно верными. Как и два этих ничтожных труса, советники не видели другого способа предотвратить удар по родовой планете клана, кроме как заставить землянина применить дезинтегратор для уничтожения какой-то другой цели.

И всё же главное влияние на принятое Советом решение оказали слова Вершинина, переданные Черосом и Краеном. Его обещание не устраивать геноцид и сохранить за Старшими все их планеты в обмен на поддержание в исправном состоянии сети стационарных порталов показалось многим советникам легким и понятным выходом из кризиса, и никакие аргументы Хранителя о лживости этих заявлений и коварстве низших не смогли переломить ситуацию. Зато у касты воинов он нашел неожиданную поддержку.

Конечно, глава клана понимал, что воины встали на его сторону исключительно из соображений личной выгоды. Они увидели в сложившейся ситуации реальный шанс вернуть себе былое влияние и статус, но такое положение дел Хранителя вполне устраивало. Принять предложение Вершинина он не мог. В этом случае вся вина за проигранную войну и потерю Старшими статуса хозяев галактики легла бы на него. Конечно, можно было попытаться списать всё на недальновидность предков и явно неадекватные решения центрального вычислителя, но Хранитель слишком хорошо понимал, что это не прокатит, и фактического поражения в противостоянии с низшими Совет ему не простит. Уже сейчас только состояние войны не давало советникам поднять вопрос о его отстранении от власти. Стоит эту войну прекратить, и он тут же будет низложен. Зато пока Нашествие формально не отражено, именно слово Хранителя является решающим во всех сферах жизни Старших, и только слабый и никчемный донный моллюск, не воспользовался бы такой возможностью для сохранения своей власти и положения.

Несмотря на сложную ситуацию и постоянный стресс, Хранитель в последнее время чувствовал себя заметно лучше, чем все последние годы. Внезапное обострение накопившихся проблем выдернуло его из ленивого полурастительного существования и неожиданно вернуло часть былых сил. Угроза потери власти оказалась для главы клана отличным стимулирующим фактором, и теперь он был готов действовать, причем действовать немедленно.

Посетители неподвижно висели в аммиачном растворе, лишь иногда едва заметно шевеля щупальцами. Гости терпеливо ждали, когда Хранитель, наконец, отвлечется от раздумий и начнет обсуждение проблемы, ради решения которой он пригласил их к себе.

— Ворох, — глава клана неторопливо развернулся к Старшему, уже две сотни лет возглавлявшему касту воинов, — после уничтожения стартового комплекса центральный вычислитель утратил почти все свои возможности, и теперь мы получили доступ к большинству ресурсов, которыми раньше мог распоряжаться только он. Это открывает перед нами серьезные перспективы, но создает и ряд неудобств. Доступ к сведениям, поступающим от артефактов-блокираторов, теперь требует дополнительных усилий. Я знаю, что ты следишь за войной в Буферной Зоне и хочу услышать твое мнение о причинах, помешавшим Альянсу воспользовался резким ослаблением вражеского флота. Люди, флеи и бейтаны понесли большие потери в сражении в ядре галактики, и решительные наступательные действия могли бы привести Альянс к победе. Однако танланы, горвы, линоуры и их союзники ничего не предпринимают. Что их останавливает?