Солнечный шторм

Линкор вздрогнул еще дважды, однако ни в какое сравнение с предыдущими ударами эти попадания не шли. Сегментный щит выдержал, лишь незначительно просев по ресурсу. Тяжелый крейсер «Ярость стаи» тоже пока держался и продолжал атаку, а вот эсминцы и корветы несли потери. На этот раз пострадали корабли бейтанов и Земной Федерации. Полыхнул разлетевшимся в клочья щитом легкий крейсер, взорвался эсминец имперской постройки, исчезли в огненных вспышках два корвета. Эскадра таяла на глазах, но продолжала атаку.

— Еще один залп их главного калибра, и у на с не останется кораблей, — негромко произнес Никифоров.

Виктор и сам это прекрасно понимал. Всё решали какие-то секунды. Носители мюонных деструкторов уже почти вышли на рубеж открытия огня, но еще раньше противника накрыла волна торпед, выпущенных уцелевшими эсминцами и торпедоносцами Ц-Хашша.

Защитные поля вражеских кораблей покрылись густой рябью вспышек. Носителю дезинтегратора досталось не меньше десяти попаданий, и всё же он смог пережить этот удар. Щиты эсминцев тоже справились со своей задачей, однако противник был вынужден отвлечься на противодействие торпедам, и временно ослабил огонь по кораблям Вершинина. Видимо, это и решило исход схватки.

Носители мюонных деструкторов имели приказ стрелять по готовности, и их время, наконец, пришло. Из четырех корветов, оснащенных самым опасным оружием Орды, один погиб, получив прямое попадание. К счастью, статистика сработала в пользу Вершинина, и потерян оказался лишенный экипажа корабль, способный произвести всего два-три выстрела.

Три корвета, успешно прорвавшихся на дистанцию эффективного применения деструкторов, открыли огонь. Приказ предписывал им стрелять по носителю дезинтегратора. Вычислители двух корветов, шедших в бой без экипажей, выполнили его буквально. Одному из них удалось сделать три выстрела, а другой взорвался после второго. Корабль Старших, состыкованный из двух кубических отсеков, получал попадания мюонных зарядов, но погибать категорически не желал. Мощь его защитного поля вызывала невольное восхищение. Щит вспыхивал багровыми сполохами, поглощая пучки мюонов, и лишь после седьмого удара бессильно распался ярким всплеском вторичного излучения.

Полковник Ливин, командир единственного корвета, оснащенного полностью заряженным деструктором, выполнил полученный приказ лишь частично. Всадив в носитель дезинтегратора два заряда и убедившись, что защитное поле противника сбито, но произвел еще один выстрел по той же цели и перенес огонь на эсминцы Старших.

Это было прямым нарушение приказа, но полковник прекрасно понимал, что, если не уничтожить эсминцы, эскадра неизбежно погибнет. Вся, до последнего корабля. А потом враг двинется к Земле.

Четыре оставшихся заряда не смогли пробить пусть и ослабленные предыдущим боем, но еще вполне работоспособные силовые щиты эсминцев.

— Штатный боезапас исчерпан, — бесстрастно доложил вычислитель.

— Продолжать огонь! — отдал последний и самый главный в своей жизни приказ полковник Ливин.

— Есть продолжить огонь! — чуть дрогнувшим голосом ответил оператор боевых систем, вручную деактивируя систему блокировки деструктора.

Корвету удалось выпустить еще три мюонных заряда — по одному на каждый из вражеских эсминцев. При попытке совершить четвертый выстрел деструктор не выдержал, и небольшой корабль мгновенно исчез в яркой вспышке взрыва.

Древние корабли Старших отразили и этот удар. Виктор на секунду прикрыл глаза, понимая, что даже героическое самопожертвование экипажа корвета оказалось напрасным, и больше ничего сделать его эскадра просто не в силах. До второго вражеского залпа наверняка оставались считанные секунды. В боевой рубке «Эвереста» ни у кого не было в этом ни малейших сомнений. Однако, как оказалось, в этом бою нарушить полученный приказ решился не только полковник Ливин.

— Авианосец «Птенец бури» на дистанции открытия огня! — выкрикнул оператор контроля пространства за долю секунды до того, как носовая часть корабля Ц-Хашша расцвела стробоскопическими вспышками уходящих к целям мюонных зарядов. Флей распределил огонь по трем целям, уже изготовившимся к последнему смертельному удару по кораблям Вершинина. Виктор даже успел ощутить первые предвестники всплеска острой тоски и безнадежности, который сопровождал предыдущий залп кораблей Старших, но теперь это чувство погасло так и не успев набрать силу.

Всё-таки у эсминцев Старших тоже был свой предел прочности, и залп авианосца флеев этот предел превысил. Видимо, пробив защитное поле и броню вражеских кораблей, мюонные заряды высвободили огромные запасы энергии, накопленные врагом для второго залпа. Виктор никогда раньше ни видел, чтобы гибнущие корабли разрушались столь впечатляюще. Эсминцы Старших вспухли изнутри, выбросив в окружающее пространство сотни сгустков плазмы, буквально истекающих запредельной энергией.

— Им не хватило буквально пары секунд, — негромко произнес генерал Никифоров.