Солнечный шторм

— Краен, твое поведение выходит за рамки допустимого… — возмущенно начал Черос.

— Ничуть, — спокойно ответил функционер. — Мне кажется, ты забыл, что Хранитель Равновесия именно меня назначил руководителем нашей миссии. И, как я уже успел убедиться, оказался совершенно прав. Так что иди отдыхай. Тебе это совершенно необходимо.

Гнев, переполнявший советника, настойчиво рвался наружу, но нужные слова никак не находились. Как ни крути, формально Краен был прав. Утешив себя мыслью о будущей мести, Черос демонстративно неспешно двинулся к своей капсуле, но забраться в нее не успел.

Вибрационная волна сигнала тревоги больно ударила по нервам, заставив советника мгновенно забыть обо всех разногласиях с Краеном.

— Противник выходит из прыжка в ближней зоне контроля! — теперь фраза, произнесенная искусственным интеллектом, более походила не на почтительное информирование, а на панический вопль. — Минута до огневого контакта! Активирую базовый протокол защиты корабля-носителя.

— Да что происходит, Краен!? — Черос отскочил от капсулы, разворачиваясь к функционеру.

— Спокойно, советник, — функционер тоже выглядел напуганным, но сохранял остатки самообладания. — Признаю, ты был прав. Нас обнаружили, но это даже к лучшему. Теперь нам не придется ждать возвращения Вершинина. Он сам к нам прибыл, и сейчас эсминцы предков сделают за нас половину работы. Устраивайся поудобнее и смотри, как будет умирать наш главный возмутитель спокойствия. Протокол защиты уже активирован.

Последнюю фразу Краена Черос уже не слышал. Он был всецело поглощен зрелищем разворачивающейся атаки низших на строй кораблей, построенных его великими предками. Древние эсминцы выдвинулись вперед, защищая корабль-носитель дезинтегратора, и именно на них пришелся первый удар врага.

Кораблей у подполковника Вершинина было немало, но к тяжелому классу относились всего четыре вымпела, включая авианосец, пока державшийся позади. На каждый эсминец Старших пришлось всего по одному относительно серьезному противнику. Остальную мелочь вообще можно было в расчет не принимать.

Первыми, как ни странно, открыли огонь низшие. Эсминцы предков почему-то медлили. Дистанция быстро сокращалась, и силовые поля древних кораблей начали принимать попадания вражеских снарядов. Как и ожидалось, эти удары они с легкостью отражали.

— Пора стрелять по планете! — не отрываясь от завораживающего зрелища, произнес Черос. — Вершинин от нас уже никуда не денется.

— Пока идет бой, это невозможно, — возразил Краен. — На траектории выстрела не должно быть никаких помех. Не забывай, у нас всего одна попытка.

И в этот момент древние эсминцы нанесли, наконец, ответный удар. Черос впервые видел, как работают генераторы свертки пространства. Своими глазами он, конечно, ничего рассмотреть бы не смог, но корабельный вычислитель интерпретировал данные со сканеров и дополнял изображение необходимыми подробностями в том виде, который мог воспринимать экипаж.

Космос перед кораблями предков дрогнул и схлопнулся в туго натянутые ослепительно сияющие струны, которые мгновенно разрушились, выбросив в сторону противника пылающие бешеным внутренним огнем сгустки измененного пространства.

Удар был страшен. В каждый из тяжелых кораблей противника вонзилось по два субпространсвенных заряда. Еще шесть смертельных посланцев настигли вражеские эсминцы, ближе всех успевшие прорваться к носителю дезинтегратора. Космос вспыхнул взрывами гибнущих кораблей. Изображение в золотистом аммиачном облаке на миг потеряло четкость, но почти мгновенно прояснилось.

На месте шести эсминцев и одного тяжелого крейсера низших расплывались остаточные газопылевые облака, продолжавшие бледно светиться, но линкор и еще один тяжелый крейсер уцелели и, что выглядело совершенно нереальным, продолжали вести огонь.

— Как это возможно?! — выкрикнул Краен.

Похоже его самообладание тоже имело свой предел.

— Корабли противника оснащены сегментным силовым щитом тяжелого класса, — скупо ответил вычислитель. — Двух субпространственных зарядов оказалось недостаточно для его пробития.

— Недостаточно? Так стреляйте еще! — истерично выкрикнул Черос.

— Генераторы свертки пространства аккумулируют энергию в накопителях. До следующего залпа…

Сколько осталось до следующего залпа Черос и Краен так и не услышали. Носитель дезинтегратора сотрясся от десятка сильных ударов, и Старших бросило на стену боевой рубки. Компенсаторное поле погасило удар и позволило экипажу остаться в живых, но встряску оба получили изрядную.

— Торпедная атака! Силовой щит отразил попадания. Ресурс защиты семьдесят процентов.

Генераторы свертки пространства служили древним эсминцам главным калибром, но это не значит, что они были их единственным оружием. Артиллерию они тоже применяли. Учитывая размеры кораблей, калибр был не слишком велик, но по разрушительной мощи снаряды Старших не уступали в разы более тяжелым снарядам «Эвереста».