Солнечный шторм

Бой продолжался. Черос чувствовал себя скверно. Встряска после попаданий вражеских торпед на пользу ему не пошла. Вся боевая рубка была залита аммиачным раствором, вытекшим из треснувших релаксационных капсул, но вычислитель продолжал транслировать экипажу изображение всего происходящего в ближайшем космосе.

— Восемь секунд до перезарядки накопителей эсминцев, — доложил искусственный интеллект.

В глазах Чероса немного прояснилось. Он впился взглядом в изображения кораблей предков, предвкушая, как сейчас они поставят точку в этом сражении. Это даже хорошо, что корабль немного пострадал. Тем ценнее будет их победа и щедрее награда…

Советник с нетерпением ждал появления перед древними эсминцами новых сияющих струн свернутого пространства, но дождался совершенно другого. Носитель дезинтегратора завибрировал всем корпусом. По золотистому облаку, отображавшему картину сражения, прошла волна помех, и в следующую секунду корабль сотряс страшный удар.

Взгляд Старшего заволокло желтой мутью, но остатками угасающего сознания он успел зафиксировать, как три боевых корабля, созданных его могучими предками, внезапно подернулись рябью вспышек, потеряли четкость и вспухли огненными шарами, разлетаясь во все стороны раскаленными до нестерпимого блеска бесформенными фрагментами.

— Невозможно… — тихо выдохнул Черос, окончательно проваливаясь в беспамятство.

29 ноября 2030 года

Солнечная система. Пояс Койпера.

Борт линкора «Эверест».

Эскадра вышла из прыжка почти вплотную к кораблям Старших. Появиться из подпространства еще ближе к противнику мешали физические законы, но и так до рубежа открытия огня «Эвересту» требовалось не больше минуты форсированного разгона.

Эсминцы Старших отреагировали мгновенно и агрессивно. Они выдвинулись навстречу кораблям Виктора, защищая носитель дезинтегратора и принимая на себя первый удар.

Виктор считал, что его эскадра сразу после выхода из гипера будет встречена шквалом огня, но противник пока не стрелял. Возможно, как и у рас Протектората, эсминцы Старших не предназначались для боя на дальних дистанциях. Что ж, это могло только радовать, однако уже через пару минут стало ясно, что радоваться особо нечему.

«Эверест» открыл огонь первым. Смазанный силуэт эсминца Старших, выбранного Виктором в качестве цели, скользнул в сторону, уходя от удара, и первый залп ушел в пустоту. Однако теперь землянин лучше понимал возможности противника, да и дистанция быстро сокращалась. Второй залп оказался более удачным.

— Есть попадания! — доложил генерал-майор Никифоров. — Силовой щит не пробит.

На особый успех Виктор и не надеялся. Этот бой сильно отличался от всех сражений, в которых ему приходилось участвовать до сих пор, и, прежде всего, тем, что тяжелые корабли играли в нем исключительно вспомогательную и отвлекающую роль. Решить исход боя должны были не они.

Пока «Эверест», «Чунцин» и «Ярость стаи» пытались связать боем эсминцы Старших, авианосец Ц-Хашша, выпускал в космос авиагруппу. Истребителей Орды у него на борту не было. Все они участвовали в разведывательной миссии и вернуться на «Птенец бури» не успели. Сейчас они стягивались к месту боя со всей Солнечной системы, но успеть могли, разве что, к самому концу сражения. Зато торпедоносцев у Ц-Хашша имелся полный комплект. Тридцать ударных машин пошли в бой в сопровождении обычных пилотируемых истребителей. Их атаку поддержали эсминцы и корветы, оставив авианосец без прикрытия. Это было против всех тактических наставлений, но сейчас об этом никто даже не вспомнил.

— Вызов с Земли! — доложил дежурный офицер. — На связи адмирал Уилсон.

— Доложите адмиралу обстановку, — приказал Виктор. Отвлекаться на общение с Уилсоном он сейчас позволить себе не мог. После четвертого залпа «Эвереста» противник, наконец ответил, причем так, что Вершинин мгновенно забыл о ждущем на связи адмирале.

Всё произошло почти мгновенно. Корабли Старших что-то сделали с самим пространством. Космос содрогнулся. Нет, никаких физических ощущений Виктор не испытал, но по пространству словно прошла судорога, и организм откликнулся на неё каким-то резким всплеском тоскливого чувства безысходности.

Два сильнейших удара, почти слившихся в один, сотрясли линкор. Взвыл и мгновенно стих сигнал тревоги.

— Штатный силовой щит уничтожен! — выкрикнул начальник инженерной службы. — Корпус и вооружение в норме. У двух секторов сегментного защитного поля критически снижен ресурс.

— Чем в нас попали? — развернулся к инженеру Никифоров.

— Нет данных. Мы с таким оружием еще не встречались.

Доклады подчиненных Виктор фиксировал лишь краем сознания, продолжая всаживать в эсминцы старших снаряды главного калибра. Тактическая голограмма демонстрировала безрадостную картину. «Эверест» и «Ярость стаи» выдержали попадания, но «Чунцин» и шесть эсминцев флеев перестали существовать. Оружие Старших если и уступало мюонным деструкторам Орды, то весьма незначительно.

— Противник открыл артиллерийский огонь! — доложил генерал Никифоров.