Смертельный выстрел

В тот день, когда у Армстронга обедали гости, оба охотника отправились на верхнюю равнину, в надежде найти там желанную добычу. Самым многообещающим местом являлась противоположная сторона долины, а чтобы попасть туда, требовалось переправиться через реку. Почти на равном расстоянии от здания миссии имелись два брода: один в десяти милях вверх по течению, второй на такой же дистанции вниз. Именно через последний переправлялись фургоны каравана, им же решили воспользоваться охотники.

Они перебрались на другой берег и направились к лежащим за ним скалам, подымаясь к ним по боковому оврагу, бывшему когда-то руслом реки и представлявшему собой удобный выход на равнину за утесами. Взобравшись на вершину, они увидели перед собой безграничную степь, такую же сухую, как Сахара. На ней не было ни рощ, ни лесов, за исключением нескольких карликовых кедров, росших по окраинам скал, кучки кактусов, можжевельника и разбросанной в одиночку юкки.

Место было явно не из таких, где водится дичь с косматой шкурой и горбом. Ни одного бизона не было видно. Но в надежде найти их охотники двинулись по равнине.

До приближения сумерек они рыскали, но не встретили ни одного бизона. Заходящее солнце предупредило их, что пора возвращаться домой. Примерно в трехстах или четырехстах шагах от спуска в овраг находилась рощица из карликовых дубов. Деревья росли густо, обещая тень. Поскольку до миссии требовалось пройти миль пятнадцать, а они с самого утра ничего не ели, охотники решили отдохнуть и перекусить. Вскоре они добрались до рощицы и, привязав лошадей к веткам, открыли дорожные мешки. В них обнаружились только маисовый хлеб и бекон, но большего степному охотнику и не нужно, пока у него есть глоток крепкого виски, чтобы сдобрить пищу, да набитая табаком трубочка на десерт. Друзья поели, выпили и готовились уже закурить, как их внимание привлекло нечто интересное. То было всего лишь облако пыли, видневшееся очень далеко, на краю горизонта. Но оно могло обещать многое. Не стадо ли это бизонов, которое они целый день тщетно разыскивали?

Охотники поспешно спрятали трубки и, схватив ружья, внимательно всматривались в появившееся на горизонте облако, которое все больше и больше темнело. Поднявшийся внезапно порыв ветра рассеял его, и охотники увидели вместо стада бизонов толпу всадников, по-видимому, индейцев. Не прошло и двадцати минут, как они поравнялись с рощицей. К счастью для Алека Хокинса и Криса Таккера, краснокожие не собирались останавливаться в ней или устраивать привал. Судя по всему, они очень спешили, причем направлялись к ведущему в долину оврагу. Индейцы даже на краю утесов не остановились, но устремились вниз по оврагу, исчезнув так стремительно, будто провалились в пропасть!

Прошло несколько минут, прежде чем охотники пришли в себя от удивления. Они стали свидетелями зрелища, способного внушить тревогу, видели шайку свирепых дикарей, вооруженных копьями, томагавками и даже ружьями, украшенных перьями и разрисованных красками, что придавало им еще более устрашающий вид.

Стремительность, с которой индейцы промчались мимо, говорила о наличии у них четкой цели. Это мог быть грабеж, а могло и убийство. К тому же, судя по всему, эти неожиданные гости были команчами.

– Ну и страшилища, – проговорил наконец Хокинс. – Будь их не двадцать, а сто, я бы решил, что нашему новому поселению грозит опасность. Они, как показалось мне, по направлению к нему и помчались – прямо к реке и к тому броду, что пониже. Надо ехать за ними, Крис, и выследить, что они затеяли. Краснокожие черти вряд ли отважатся на открытый грабеж, но стащить что-нибудь могут запросто. По коням и за ними!

В одну секунду охотники вскочили на лошадей и направились к вершине прохода, откуда открывался вид на долину. Действовали они осторожно – Хокинс был опытный солдат, воевал с индейцами прежде и знал, как действовать в такой обстановке.

Спрятавшись под тенью кипарисов, двое поселенцев стали следить за индейцами, которые собирались переходить реку вброд. Пространство, находившееся между скалами и Сан-Саба, занимало мили четыре и состояло частью из лугов, частью из леса, доходящего вплоть до самого берега реки. Когда охотники добрались до вершины ущелья, краснокожие всадники въезжали именно в этот лес, и последний из них скрылся лесной чаще прямо у них на глазах.

Когда Хокинс и Таккер спустились по оврагу и добрались до брода, то убедились, что индейцы успели уже перебраться через него. Следы лошадей виднелись на обоих берегах реки, но, в какую сторону уехали команчи, охотники не могли рассмотреть, так как хотя были еще сумерки, но под деревьями стало совсем темно. Поэтому они решили, что теперь им ничего больше не остается делать, как вернуться обратно в колонию.