Смертельный выстрел

Да, это Брасфорт облизывал ему лицо и тихо повизгивал – этот звук показался молодому человеку приятнее всех, которые ему приходилось слышать. Ведь несчастный понимал, что шакалы прерий ушли и больше не вернутся. Его верная гончая без труда справится с целой стаей этих трусливых тварей, и разорвет их на части с такой же легкостью, с которой обратила в бегство.

Поначалу Клэнси испытал восторг, смешанный с удивлением. Он решил, что уже спасен, избавлен от земляной тюрьмы, едва не ставшей его могилой.

Но увы, его радость оказалась недолгой: его затруднительное положение не претерпело решительных изменений к лучшему. Ну чем могла помочь ему собака? Да, Брасфорт спасет его от койотов, но не от смерти. Она придет позже, пусть и не в таком ужасном обличье. Голод и жажда, вместе или по отдельности, медленно, но верно прикончат узника.

– Мой храбрый Брасфорт! Верный пес! – обратился Чарльз к псу. – Ты не сможешь мне помочь. Но как ты очутился здесь?

Попытка найти ответ на этот вопрос вызвала серию умозаключений, основанных на догадках:

– Они увели собаку с собой, я это видел. А потом отпустили, и пес нашел дорогу обратно по запаху? Видимо. Эх, был бы с ним Юпитер… Да только его-то ни за что не освободят, нет.

Все это время Брасфорт продолжал ласкаться к голове хозяина, как мать ласкается к младенцу.

– Милый старина Брасфорт! – снова заговорил Клэнси. – Ты вернулся, чтобы увидеть, как я умираю. Ты, как настоящий друг, будешь находиться у моего смертного одра. И ты останешься со мной до конца, защищая от этих подлых созданий? Уверен, что так. Ну ничего, тебе не придется долго нести караул. Я чувствую, как слабею. Когда все закончится, уходи. Мне уже никогда не увидеть Хелен, но ты, быть может, найдешь к ней путь. Она позаботится о тебе, вознаградит за твою преданность.

Грустный монолог прервался, потому что собака неожиданно изменила поведение. Резко прекратив ласкаться, она приняла вдруг такую позу, словно собралась напасть на голову хозяина! Но намерение пса было совершенно иным. Повинуясь природному инстинкту, унаследованному от предков-терьеров, Брасфорт принялся разгребать лапами землю у шеи человека.

Этот поступок снова удивил и порадовал Клэнси. Действия собаки подарили ему надежду на освобождение, на которую он даже не рассчитывал.

Чарльз продолжал беседовать с псом, подбадривая его, и тот словно понимал слова, потому как еще проворнее заработал лапами, из-под которых летели копья земли.

Вопреки тому, что почва была хорошо утоптана, гончей вскоре удалось выкопать ямку близ шеи хозяина, обнажив правое его плечо. Еще немного и рука высвободится. А уж затем можно будет и совсем выбраться на волю.

Движимый радостным нетерпением, Клэнси продолжал поощрять пса. Но Брасфорт и не нуждался в уговорах: он рыл молча и целеустремленно, как будто понимал, что время работает против них.

Чарльз уже поздравлял себя со спасением и почти не сомневался в нем, как вдруг до ушей его донесся звук, возродивший все дурные предчувствия. Это был топот лошадиных копыт.

Ричард Дарк возвращается!

– Слишком поздно, Брасфорт! – промолвил молодой человек почти машинально. – Твоя помощь запоздала. Скоро ты увидишь, как я умру.

Глава 80 Избавитель

– Это конец, – сказал себе Клэнси, прислушиваясь к стуку копыт приближающегося всадника. В том, что он приближается, сомнений не было – топот слышался все отчетливее. И это наверняка тот самый конь, копыта которого совсем недавно взметнулись так близко от лица Чарльза, что он смог рассмотреть новенькие гвозди на подковах.

Да и направление, откуда он ехал, говорило само за себя – именно туда поехал Дарк. Это скачет убийца, больше некому.

Все, пришел последний час его жизни; и этого после того, как до спасения оставалось рукой подать! Еще десять минут, и Брасфорт выручил бы хозяина.

Опустив глаза вниз, Чарльз посмотрел на продолжающую углубляться яму. Пес рыл, не слыша стука копыт или не обращая на него внимания. Его лапы скребли землю у самого локтя закопанного.

Еще есть шанс высвободить руку! Если это получится, можно хоть как-то защищаться. Да и крупных размеров гончая поможет.

Несколько оправившись от удара, Клэнси попытался вытащить руку, энергично шевеля плечом. Тщетно, земля держала ее хваткой могучей, как у великана. Выбора нет, остается смириться с судьбой. И какой судьбой! В очередной раз злейший враг, убийца его матери, восторжествует над ним, будет глумиться, как прошлый раз под кипарисом. Как обидно, что во всех стычках с этим человеком Чарльз неизменно терпел поражение! Эта мысль была нестерпимой сама по себе.

Но почему Дарк приближается так медленно? Неужели еще одержим суеверными страхами? Нет, тогда он бы не вернулся. Наверняка просто оттягивает последний удар, придумывая как сделать его более мучительным.