След варяжской ладьи

— Это не кольчуга, а самый примитивный муляж. Я поражаюсь наивности вождя! Варяги сами никогда кольчуг не ковали. Кривичи в последнее время тоже никогда не делали этих металлических рубашек, хотя пытались и те, и другие. Стрела противника моментально пробьет это примитивное и совершенно некачественное изделие. Проверь и сам убедишься в том, что я прав! — Глум был абсолютно уверен, что слова его полностью подтвердятся.

— Хорошо! Сегодня же и проверим! Кари! Надень эту металлическую рубашку! Если кольчуга плоха, то ты умрешь со стрелой в груди, а вот если она сделана хорошо, то тебе ничего не угрожает. Гость тоже наденет мою кольчугу, и вы по команде выстрелите друг в друга. Поединок назначаю в полдень! Стража! Оповестите народ о поединке!

Люди собрались быстро. Всем хотелось поскорее увидеть это редкое и увлекательное зрелище. Многие жалели Кари, однако слухи о том, что этот юноша помог бежать варяжским лазутчикам, уже ползли по селению, и жители полностью поддерживали действия своего вождя. Боги не дадут свершиться несправедливости. Если виновен Кари — пусть он погибнет. Если гость обманывает вождя и сеет здесь смуту, то пусть этот человек уйдет в страну мертвых. Жестоко, но справедливо.

— Стрелять будете с десяти шагов по моей команде! Каждому взять по одной стреле!

Глум стоял и спокойно глядел на противника. Кольчуга вождя была надежной и крепкой. Эса не стал бы платить такую высокую цену заморским купцам, будучи не уверен в отличном качестве предлагаемого ему товара. Кари ему было не жалко. Неожиданно раздался стук копыт, и со стороны реки показались несколько всадников. Это были те дружинники, которых Эса отправил в погоню. Спешившись, старший из них подошел к вождю и что-то ему сказал. Было видно, как на лице Эсы мелькнула тень удивления, но она тут же исчезла, и вождь подозрительно посмотрел на участников поединка. По всему было видно, что весть, которую он только что получил, была не из приятных. Глум отнес это недовольство в адрес Кари. Беглецы не пойманы, а значит, он прав. Не могли эти люди уйти на ладье встреч течения, но их искали именно там. Вождь поверил своему соплеменнику и ошибся. Видимо, сейчас он подойдет и немедленно отменит поединок. Однако этого не произошло.

— Встать на позиции! — приблизившись к противникам, произнес Эса. — Стрелять одновременно, по моей команде!

Толпа людей, собравшихся у дома вождя, замерла. Противники разошлись и подняли луки. Эса махнул рукой, и две стрелы одновременно устремились навстречу друг другу. Достигнув металлических рубашек, одна из них со звоном отскочила и упала на землю, а другая, пробив металлические кольца, глубоко вошла в тело поединщика. Он еще какое-то время постоял, удивленно глядя на свою кровоточащую рану, а затем ноги его подкосились, и он упал.

Кари стоял, все еще не понимая, что произошло, и удивленно смотрел на поверженного противника. Он не надеялся остаться в живых, а тем более убить этого кривича, на котором была кольчуга вождя. Так не должно было случиться. Надежная заморская кольчуга Эсы не выдержала удара стрелы, а его металлическая рубашка устояла. Это было невероятно.

— Ты не обижайся, что подвергся столь серьезному испытанию! — раздался где-то совсем рядом голос вождя, и Кари, обернувшись, увидел подходящего к нему Эсу. — Я знал, что боги не допустят несправедливости. Ты своим поступком уберег от гибели своего вождя. Если бы я в бою понадеялся на свою металлическую рубашку, то меня, несомненно, постигла бы участь нашего гостя. Коней, отданных за нее, не жалко. Если бы ни эта покупка, то и вы не смогли бы сделать свою кольчугу. Жалко, что Яр с товарищами уплыли не попрощавшись. Я их должник. Кстати, дружинники, которых я послал в погоню, выяснили, что ты был прав. Местные жители видели эту ладью с крыльями. Она двигалась по реке с такой скоростью, что далеко не каждая наша лошадь смогла бы угнаться за этим удивительным и таинственным судном. Теперь твои друзья далеко.

— Возможно, они так неожиданно покинули нас из-за боязни, что ты поверишь не им, а человеку, бежавшему из варяжского племени!

— Наш новый гость никогда не был в варяжском плену. Это один из тех славян, которые перешли на службу к варягам. Его и оттуда, как я понимаю, тоже выгнали!

— Но ты не можешь этого знать! Откуда такие сведения?

— Один человек и раньше видел нашего гостя. Он его узнал только тогда, когда в руках этого перебежчика уже был лук, а тело прикрывала моя кольчуга. Этого кривича зовут, а, впрочем, уже звали, — Глум!

— Ребята, наверное, думали, что ты не разберешься, — с сожалением вымолвил Кари.

— Ну уж не такой у вас глупый и наивный вождь, чтобы не разобраться в столь примитивной ситуации! — улыбнувшись, ответил Эса, но тут же вдруг стал серьезным. С противоположного конца селения к дому вождя во весь опор мчался ещё один всадник.

Утром значительная часть дружины во главе с Эсой ушла в поход. Просился и Кари, но ему было отказано.