След варяжской ладьи

— Отсюда до Журавлиного озера час ходьбы. Мы доберемся туда со своей ладьей только поздней ночью. Здесь парус уже не поможет. Берите шесты! Еще немного — и отдохнем! Последний переход! — и, первым взяв тяжелый и длинный шест, Яр ушел на корму. Через минуту там же оказался и Лад. Девушки, расположившись в носовой части судна, приготовились к управлению снеккаром. Ладья, движимая теперь лишь двумя шестами, медленно поползла навстречу сильному, водному, потоку.

Солнечный диск медленно опустился за мохнатые лапы сосен, и все вокруг значительно потемнело. Закатная заря еще какое-то время поддерживала этот постоянно сгущающийся полумрак, но потом исчезла и она. Наступила короткая майская ночь.

Журавлиное озеро было спокойно и чистым. Ровная, не потревоженная ветром водная поверхность его, казалась теперь гладкой и абсолютно неподвижной. Неожиданно, с северной стороны водоема раздался едва различимый всплеск, затем еще один, и еще. Они слышались все яснее и отчетливее и вдруг, внезапно, исчезли, словно растворились в этой предутренней майской тишине. Словно выплывая из сумрачной чащи леса, на поверхности озера показалась большая варяжская ладья. Ни голосов, ни скрипа уключин не доносилось с ее укутанных полупрозрачной мраком бортов. Судно медленно дошло до середины озера и замерло там в каком-то непонятном и странном ожидании.

Глава 26 Встреча

Утренние звезды еще отчетливо выделялись на фоне уже светлеющего неба, когда у дома Арви стали постепенно собираться сельчане. Ещё с вечера стало известно, что их соседи, окончательно порвали все дружеские отношения с мерянами и теперь готовятся к войне.

Все началось с того, что кривичи, нарушив законы предков, тайно убили, ещё не достигшего промыслового возраста, лосенка. Этот поступок был совершенно недопустим, но хуже было другое. Кривичи отказались признавать совершенное ими преступление, и это существенно обострило отношение между двумя соседними племенами. Арви пытался договориться о мире и готов был уже признать, что в случае с лосенком они ошиблись, однако кривичи, вместо того, чтобы решить всё миром, теперь выдвинули свои, куда более страшные, обвинения. Они подозревали соседей в похищении или даже убийстве двух славянских юношей, которые исчезли прошлой осенью недалеко от мерянского села. Кривичи требовали вернуть им Яра и Лада, но это требование до сих пор так и осталось невыполненным. Меряне, в свою очередь, утверждали, что они к этому трагическому событию непричастны, однако, по мнению славян, это была явная ложь. На следующий же день, после того как Яр и Лад не вернулись в свое село, местные охотники незамедлительно начали их поиск. Близ левого притока Черного ручья вскоре ими были обнаружены две лошади, принадлежащие пропавшим славянам. Они были небрежно привязаны к небольшому ивовому кусту, что явно указывало на то, что их хозяева отлучились совсем ненадолго. Следы, ведущие в сторону мерянского села, также не оставляли никаких сомнений в том, что юноши ушли именно туда и обратно уже не возвращались. Напрасно Арви рассказывал своим соседям о нападении варягов и о том, что эти норвежские воины взяли в плен Кайю и ее сестру, а также, совсем беспричинно, убили одного из жителей села. Соседи так и не изменили своего первоначального и совершенно неправильного мнения. Никто из них так и не поверил, что исчезновение их земляков хоть в какой-то степени связано с находившейся здесь в то время сильной варяжской дружиной. Кривичи считали, что эти скандинавские воины никогда не нападают бессмысленно и беспричинно. Версия о том, что юноши сами могли напасть на большую дружину и были убиты в схватке, выглядела более чем сомнительной. Яр и Лад всегда считались очень осторожными и осмотрительными людьми и вряд ли вдвоем решились бы вступить в сражение с воинами норвежского ярла. Даже если бы это событие и действительно имело место, то куда могли деваться тела убитых? Всем известно, что варяги никогда не хоронят своих поверженных противников, да и к тому же было точно установлено, что в этот раз пленных они не брали. Конечно, странно, что варяжская дружина в этот раз пренебрегла волоком и вернулась на Итиль, спустившись по Шоше, однако это, по мнению кривичей, не имело никакого отношения к их пропавшим и до сих пор не найденным соплеменникам. Дать разумного объяснения всем этим событиям не смог и Арви. Теперь люди стояли перед жилищем нойда и ждали объявления войны.

Наконец, дверь дома открылась, и на пороге появился Арви. Толпа заволновалась, и кто-то из собравшихся здесь сельчан тут же спросил об этой тревожной новости у своего нойда.