След варяжской ладьи

— Поднимай дружину! — скомандовал Кленг и, не дожидаясь остальных, кинулся к злосчастному месту. Подбежав вместе с девушкой к стоянке, они обнаружили лишь канат, которым еще вчера было привязано к близстоящей березе это вместительное скандинавское судно.

— Где охрана?! — Наконец, придя в себя и уже теряя самообладание, произнес ярл. — Тот, кто не уберег снеккар будет сегодня же жестоко наказан!

— Нет, не будет! Некого здесь наказывать! Смотри! — и Эльви указала Кленгу на расщепленное ударом молнии дерево, под которым лежало уже неподвижное и безжизненное тело дружинника. — Ты опоздал, ярл! Посланник Одина сам наказал этого человека!

Варяги, разбуженные Хауком, стояли молча и с удивлением смотрели на то место, где сейчас и должно было находиться их надежное и крепкое судно. Это странное и совершенно непонятное явление можно было объяснить лишь тем, что именно боги наказали провинившуюся варяжскую дружину и отобрали у них один из лучших и быстрых судов. Канат, которым еще вчера был привязан пропавший снеккар также говорил о том, что вряд ли это дело рук человека. Ни порезов, ни обрывов на нем не было, а значит, что никто и не торопился избавиться от очень тугого, да ещё и совершенно промокшего узла. Так люди не поступают, когда пытаются похитить приглянувшееся им богатое торговое судно.

— Эльви! Понимаю, что я вновь совершил ошибку, не прислушавшись к твоему совету, но сейчас что-то предпринимать уже поздно. Все, что ты говорила, сбылось и на этот раз! Скажи, цела ли ладья и люди, находившиеся на ней? — наконец, после долгого и всеобщего молчания, произнес Кленг.

— Цела! Да, цела и невредима, как и люди, находящиеся на ее борту. Они уплыли вниз по течению! — чуть подумав, ответила девушка. — Но вы ее не догоните!

— Спасибо Эльви! Именно это я и надеялся узнать. Мы догоним! Там все самое ценное, что мы приобрели в этом походе и, кроме того…

— И, кроме того, там моя сестра! — резко произнесла Эльви. — Вы никогда не догоните эту ладью! Так мне говорят мои боги!

— Но почему? — искренне удивился ярл.

— Потому, что с вами Глум, а боги, как и люди, никогда не прощают предателей. Пока он с вами, не ждите ничего хорошего! Вы уже потеряли одного из своих товарищей! У вас пропала ладья с товаром! Неужели этого недостаточно, чтобы вы, наконец, все-таки поверили мне?! — отчетливо проговорила Эльви и посмотрела на Глума, стоящего рядом с ярлом.

— Неправда! Я не предатель! Я уже доказал дружине свою искреннюю преданность, а что касается пропавшего снеккара, то я чувствую, здесь не обошлось без кривича Яра! Не сама уплыла ладья, а ее просто-напросто угнал этот коварный и хитрый славянин! — проговорил, а точнее, прокричал Глум.

— Может, и так! — согласился ярл. — Но, если мы ее не найдем, я лично выброшу тебя за борт!

— Согласен! Но если мы найдем пропажу, то за борт выбросим эту хитрую и подлую мерянку!

— Хорошо! Так и быть! — подытожил разговор Кленг, и дружина стала немедленно готовиться к преследованию. Варяги быстро разобрали еще не высохшие от дождя походные шатры и начали грузить их на оставшиеся у них суда. Тело погибшего воина также перенесли на головную ладью, решив похоронить его позже со всеми надлежащими почестями. Эльви, не занятая подготовкой к походу, некоторое время наблюдала за работой дружинников, а затем, словно бы невзначай, осторожно подошла к Хауку. Этот человек, судя по его поступкам, внушал ей определенное доверие, да и к тому же девушка не могла не заметить, что и сама она нравится этому немногословному варяжскому воину. Эльви все ещё надеялась спасти сестру и поэтому старалась сейчас использовать любую возможность для достижения поставленной цели. Конечно же, у нее не было никаких сомнений в том, что пропажа варяжского судна не обошлась без участия Яра. Девушка понимала, что одному человеку с такой огромной посудиной, как снеккар, не справиться, а это значит, что погоня будет недолгой. Если бы Яр догадался немедленно оставить снеккар и уйти на непроходимые, дальние болота, тогда ещё можно было бы надеяться на спасение Кайи, но шансов на это было немного. На судне находилась и еще какая-то девушка, видимо, имевшая непосредственное отношение к варягам и бывшая у них далеко не на последнем счету. Это она дала согласие отвести Эльви к ярлу, оставшись сама караулить её сестру. Такая особа по собственной воле с судна не уйдет, а тащить ее насильно через многочисленные пни и болота вряд ли получится.

— Хаук! Тебя, кажется, так зовут? У меня к тебе просьба! Уговори своего вождя отказаться от преследования. Все, что я говорила, сбывалось, сбудется и это. Если не отступитесь, то на обратном пути можете замерзнуть. Сейчас ночи длинные, а скоро они станут еще длиннее. Вы будете гнаться за пропавшей ладьей до самой реки Итиль, а на обратный путь, вверх по течению, времени у вас совсем не останется. Потом выпадет снег, и река покроется льдом. Вы не успеете по чистой воде добраться до своего Варяжского моря, и многие погибнут в дороге. Поговори об этом с ярлом! Я тебя очень прошу!