След варяжской ладьи

Вскоре, действительно, поднялся небольшой ветер, а затем и появились первые капли дождя. Накидка Хаука постепенно намокла и стала тяжелой. Спасаясь от непогоды, юноша перешел на противоположную сторону шатра. Здесь было тише, но дождь все также продолжал стучать по, уже полностью пропитанной влагой, накидке.

Кленг приказал привести к нему одну из девушек, захваченных ими в последнем и довольно удачном набеге. Это была старшая племянница нойда. Мерянка не считалась их пленницей, но дать ей полную свободу, ярл так и не решился. Хаук выполнил распоряжение своего вождя и теперь стоял, и терпеливо ждал дальнейших указаний ярла.

Неожиданно полог шатра откинулся и знакомый голос приказал ему немедленно войти в помещение. Юноша не заставил себя ждать и вскоре уже сидел недалеко от входа и с интересом рассматривал, освещенное масляными лампами, просторное жилище вождя. Здесь было тепло и уютно. Земляной пол, покрытый крепкой выделанной кожей, поверх которой был уложен большой узорчатый ковер, надежно защищал обитателей этого временного жилища от негативных природных явлений.

Кленг и девушка сидели напротив друг друга и пили смородинный напиток. Они, видимо, только что закончили разговор и теперь молча трапезничали, иногда поглядывая на нового обитателя шатра. Теперь у Хаука появилась возможность хорошо рассмотреть эту странную и загадочную незнакомку. Первое впечатление не обмануло. Девушка действительно была очень красива.

— Это — Эльви, племянница здешнего нойда. Как ты уже слышал, она не пленница и вольна покинуть нас в любое, удобное для нее время. Ты не ошибся, Хаук, когда сказал, что боги покровительствуют этой девушке, а теперь я и сам полностью убедился в том, что это действительно так. Возможно, мы совершили большую ошибку, взяв качестве пленницы ее сестру, но это можно исправить. Утром, в присутствии дружины, я извинюсь перед этими девушками и тут же отпущу их на свободу. Из разговора с Эльви я понял, что в противном случае нас ждут многочисленные и довольно крупные неприятности. Ссориться с богами я не хочу, да и к тому же это может быть очень и очень накладно — голос вождя был спокоен, и Хаук понял, что решение принято им окончательно.

— Нужно отпустить сейчас! — тихо произнесла девушка. — Ворон уже облетел землю и рассказал вашему богу о том, что сегодня произошло. Великий Один ждать до утра не будет!

— Нет! Я не могу этого сделать! Если опущу сейчас, то как объясню дружине свой странный и непонятный поступок. К тому же, в такое позднее время, вам с сестрой трудно будет добраться до своего селения. Нужно дождаться утра, публично заявить об освобождении Кайи и уже только тогда вы сможете покинуть наш лагерь. Будет именно так, как я сказал!

— Ярл, я не желаю зла ни тебе, ни твоей дружине! — вновь заговорила девушка. — Я просто чувствую, что приближается беда, и беда эта идет вместе с вашим богом! Отпусти Кайю и может быть тогда все для вас закончится благополучно.

— Нет, я не меняю своих решений! — уже жестко произнес ярл и встал. — Хаук! Отведи девушку на снеккар!

— Послушай, Кленг. За стенами шатра сейчас идет сильный дождь и слышатся приближающиеся раскаты грома. Может быть будет значительно лучше, если она здесь, вместе с нами переждет это ненастье, а уже затем я отведу ее к сестре! — произнес Хаук, совсем не желавший так быстро покидать общество этой прекрасной мерянки.

— Это не раскаты грома! Это Великий Один прогневался на вас и незамедлительно послал сюда одного из своих сыновей. Я немного знакома с вашими богами и вряд ли ошибусь, если скажу, что сюда на крыльях облаков летит ваш бог, Тор! Это он бьет своим молотом по тяжелым тучам, высекая из них множество молний, и скоро будет здесь! Ты не послушал меня, ярл, и теперь уже невозможно ничего исправить! — тихо произнесла Эльви и замолчала.

Гроза быстро приближалась. Раскаты грома слышались теперь все явственнее и наконец слились в один сплошной и продолжительный гул. Так продолжалось до самого утра и лишь с наступлением рассвета дождь постепенно прекратился и за стенами шатра вновь воцарилась стойкая и безмолвная тишина.

— Ничего страшного не произошло! — произнес Кленг, выходя из своего шатра. — К счастью, на этот раз предсказания нашей гостьи не сбылись, но тем не менее, я сдержу свое слово и отпущу её сестру. Ждать осталось совсем недолго. Хаук, пойди и разбуди дружину!

Полог вновь откинулся и из глубины шатра показались Хаук и Эльви. Юноша тут же поспешил к промокшим жилищам скандинавов, но не успел он пройти и нескольких шагов, как вдруг остановился и замер, устремив свой взор в сторону плеса.

— Снеккар исчез! — раздался взволнованный и немного напуганный голос юноши. Кленг и Эльви посмотрели туда, где еще вчера вечером стояла на приколе эта большая и длинная лодка и тоже застыли от удивления. Берег был пуст и только какие-то обрывки канатов ещё продолжали лежать на его промокшем и зыбком песке. Ладья исчезла так тихо и незаметно, что будто бы её никогда и не было в составе этого небольшого варяжского каравана.