След варяжской ладьи

Река, неожиданно сделав петлю, вдруг потекла в обратном направлении, и Торе на мгновение показалось, что она видит огонь костра, причем как раз в том месте, где они были всего лишь час назад. Девушка всмотрелась внимательнее — зрение ее не обмануло. Это, действительно, был костер. Видимо, она чем-то сильно прогневила своих богов, и они, словно издеваясь теперь над пленницей, показывали ей такую близкую, но так и не сбывшуюся надежду на освобождение. Не дотянув каких-то нескольких сотен шагов до намеченной цели, викинги расположились на ночлег. Ждать скорого спасения стало бессмысленным. За ночь снеккар уйдет так далеко, что до большой реки догнать его будет практически невозможно. Смахнув невольно выступившие слезы, Тора постояла еще немного и ушла под навес. Все, кроме рулевого, уже спали, и ей ничего не оставалось, как тоже присоединиться к остальным членам этого странного и немногочисленного экипажа.

Ночь прошла относительно спокойно. К утру темное небо посветлело и, постепенно теряя звезды, стало голубым, а затем и синим. День предвещал быть теплым и безветренным. Выспавшиеся и отдохнувшие за ночь гребцы заняли свои места, и ладья, подгоняемая течением и мощными ударами весел, быстро пошла по широкому руслу реки. Огненно-красное солнце не успело еще подняться над лесом, как вдали, словно выплыв из густого утреннего тумана, показалась широкая водная гладь. Это и была та самая река Итиль, к которой так долго и упорно стремился немногочисленный, экипаж снеккара. Самая тревожная и опасная часть пути была пройдена, и теперь невольным путешественникам следовало серьезно подумать о том, как вернуться в родные края. Где-то там, за плотной стеною леса, остались их друзья, знакомые и родственники, которые уже наверно ищут пропавших односельчан и с нетерпением ждут их непременного и скорого возвращения. К пленнице, находящимся на снеккаре, это отношения не имело. Там, в верховье Черного ручья, её никто не ждал и не будет ждать никогда. Ярл и его дружина, вряд ли останутся зимовать в этих лесных, недружелюбных, краях и с наступлением холодов, как и прежде, уйдут в сторону далекого Варяжского моря.

Глава 12 Вниз по течению

— Ну, вот и добрались, — произнес Яр, вглядываясь в незнакомые и оттого немного таинственные очертания берегов большой и полноводной реки — От погони, если она и была, уйти удалось. Давайте теперь подумаем, что делать дальше. Здесь нам оставаться нельзя. Может быть, спустимся вниз по течению и встанем на якорь в какой-нибудь отдаленной и скрытой заводи? Так будет значительно надежнее и проще. Позже, когда опасность минует, мы уже окончательно решим, каким образом будем возвращаться на родину. Хотелось бы услышать, что по этому поводу думают и остальные члены экипажа.

— Почему вниз по течению? Черный ручей находится как раз в противоположной стороне — искренне удивился Лад.

— Потому, что именно вверх по реке пойдет и ярл со своей дружиной. Времени у них осталось совсем немного. Скоро зима, а до Варяжского моря ещё далеко. Значит именно отсюда они и пойдут на Верхний волок. К тому же, имея всего одну пару весел, мы вряд ли справимся с течением реки, а если и справимся, то варяги, двигаясь вслед за нами и имея значительное преимущество в гребцах, быстро догонят угнанную у них ладью.

— Тогда что же мы будем делать? — недовольно произнес Лад, глядя на своего товарища. — Как я понимаю, вверх по Шоше нам тоже не добраться до Черного ручья. Течение здесь не менее сильное чем на реке Итиль. Не зимовать же нам здесь?

— Не знаю. Может быть придется и зимовать. До первого снега мы вряд ли успеем вернуться в свое селение. Лес здесь чужой, а по чужому лесу, да к тому же ещё без продуктов и теплой одежды нам до Черного ручья не дойти. По берегу реки Итиль двигаться тоже опасно. Дичи там нет, а вот лихих людей встретить можно.

— Яр, здесь зимовать тоже нельзя! Не продержимся мы всю зиму по тем же самым причинам. Землянку ещё каким-то образом выкопать можно, но, опять же, теплой одежды у нас нет, да и с продовольствием могут быть более чем серьезные проблемы. Питаться одним мясом всю зиму, наверное, можно, но где гарантия, что оно у нас будет. В своих охотничьих угодьях мы знаем все звериные тропы, а здесь лес чужой, да и, к тому же, ещё неизвестно как отнесутся к нам местные охотники, обнаружив в своих угодьях непрошенных, да и, видимо, совсем нежелательных здесь конкурентов. Нет, это не вариант!

— Предложи другой, более приемлемый, но реальный.

— Если бы знал, давно бы уже предложил.

Юноши умолкли и по всему было видно, что дискуссия зашла в тупик. Яр и Лад тихо сидели на борту остановившейся ладьи и не могли ничего придумать.

— Ребята, у меня есть идея, но все зависит от вашего согласия — вдруг послышался негромкий и совершенно спокойный голос Кайи, которая до сих пор молчала, внимательно слушая своих товарищей.

— Говори, хотя вряд ли ты сможешь предложить что-то серьезное — наконец, промолвил Яр. — Все возможные варианты мы уже полностью перебрали.