След варяжской ладьи

Друзья ещё некоторое время наблюдали за тем, что происходит на противоположном берегу, но так и не обнаружив для себя серьезных препятствий, начали готовиться к штурму.

— Поступим следующим образом. Ты, Лад, осторожно проникаешь на ладью, но так, чтобы тебя никто не заметил. Удары грома, заглушающие все остальные звуки, помогут тебе достойно справиться с этим делом. Успокоишь девушек и будешь ждать меня на судне. Понял? — наконец, шепотом произнес Яр.

— Понял! Но только учти, что варяга не должны найти мертвым, иначе они завтра же уничтожат все поселения в округе! — озабоченно проговорил Лад.

— Я знаю! У меня есть план, по которому вряд ли кого заподозрят в гибели варяжского дружинника. Я плыву первым. Как только выберусь на сушу — плывешь ты. Так менее заметно, — и Яр, оставив своего приятеля на берегу, медленно вошел в воду.

Гроза между тем разбушевалась не на шутку. Молнии, сопровождаемые глухими раскатами грома, теперь уже постоянно озаряли своим пронзительным светом ночное небо, поляну, с установленными на ней шатрами варягов и караван судов, стоящий у противоположного берега ручья. Вода, взбитая крупными каплями дождя, уже не была спокойной, да и сам плес напоминал теперь большой, бурлящий на огне котел, который необходимо переплыть.

Толкая перед собою щит, Яр осторожно пробирался в сторону варяжской ладьи. Набегающие волны методично покачивали прочную деревянную конструкцию и держаться за нее приходилось совсем непросто. Щит, от остатков глины, сохранившейся на его поверхности, стал скользким и теперь постоянно вырывался из рук уже обессилевшего, но упорного в своем стремлении, юноши. Расстояние медленно сокращалось. Вот показались сквозь пелену дождя расплывчатые контуры крупного варяжского судна. Затем они приобрели уже более четкие и ясные очертания и полностью закрыли собой вид на, казалось бы, недосягаемый и столь желанный для этого человека берег. Наконец, пальцы Яра коснулись ладьи, и, проплыв вдоль ее крепкого дубового борта, он осторожно добрался до кормы этого ночного и совершенно безмолвного судна. Отсюда был отчетливо виден спящий, варяжский лагерь и все, что происходит на берегу. Там, по-прежнему, было тихо и спокойно. Варяг, охранявший судно, все так же стоял под деревом и кутался в свою не очень-то защищавшую его плотную матерчатую накидку.

Сделав знак Ладу, юноша стал медленно подбираться к человеку, охранявшему это странное варяжское судно. До стражника оставалось уже не более десяти шагов, когда Яр, внезапно, потерял сознание. Очнувшись через какое-то время, юноша с удивлением увидел перед собой уже расщепленное знакомое дерево и лежащее у его корней неподвижное тело человека. Он понял все. Бог Перун сделал то, что должен был сделать Яр, отчаявшийся на столь дерзкий, да и к тому же далеко небезопасному поступку. Теперь уже никто не посмеет обвинить ни кривичей, ни мерян в том, что случилось этой ночью на берегу полноводного и широкого плеса. Варяги, несомненно, припишут смерть соратника своим грозным и непоколебимым богам. Исчезновение девушек тоже, возможно, будет ими как-то связано с этим странным и очень неприятным происшествием, и тогда никакого преследования, никакой погони за ними уже не будет. Увлеченный этими мыслями, Яр быстро поднялся на ладью и тут же замер от неожиданности. Перед ним стояла испуганная и безмолвная Кайя, а рядом с ней лежала связанная по рукам и ногам Эльви, над которой склонился Лад, затыкая ей рот платком.

— Вы что, с ума сошли!? Немедленно развяжите! — только и смог произнести юноша, совершенно не понимая, что здесь произошло.

— Это не Эльви! Это совсем другая девушка! — услышал он в ответ недовольный голос Лада. — Она на меня с ножом кинулась, едва увернулся!

— Некогда сейчас разбираться! Отвязывай ладью, и пусть считают, что она уплыла сама! Я на корму, чтобы эта посудина на повороте не застряла. Немного отплывем и уйдем в болота. Кайя, ты пока покарауль ее! — скомандовал Яр, указывая на связанную девушку, и, взяв весло, начал немедленно пробираться к высокому кормовому штевню. — Быстрее!

Тугой узел каната, словно чувствуя окончание своей власти над судном, упрямо держался за форштевень, и Ладу пришлось немало потрудиться, чтобы справиться с поставленной перед ним задачей. Наконец, все было закончено. Длинная узкая ладья, постояв немного, словно все еще не веря в так нежданно обретенную ею свободу, стала медленно удаляться от берега и через какое-то время неторопливо скрылась за ближайшим поворотом ручья.

Глава 10 Погоня

Хаук стоял у шатра и с беспокойством наблюдал за огромной, приближающейся, тучей. Клубящаяся и темная, она постепенно и неумолимо надвигалась на притихший лагерь варягов и уже закрыла собою большую часть вечернего, августовского, неба.

— Дождя не миновать! — подумал юноша и, плотнее запахнув свою шерстяную накидку, приготовился к встрече с ненастьем.