Сквернавец

— Но так отличался от этого, что мы просто не поверили своим глазам, — произнёс Граф.

— Мне тоже трудно в это поверить, — кивнула Мелодия. — Но я только что видела бьющееся древесное Сердце.

— Мы тоже должны проверить, чтобы убедиться, — заявил Гео. — Не то чтобы мы тебе не верили, не обижайся; просто мы обязаны видеть всё собственными глазами.

— Понимаю, — сказала Мелодия. — Не буду вас задерживать.

— А не хочешь ли составить нам компанию? — поинтересовался Граф. — Нам бы это понравилось.

— Спасибо, но пока я в компаньонах не нуждаюсь, — поблагодарила Мелодия. — Вы не видели девушку, которая шла этой же тропой впереди меня?

— Видели, — откликнулся Гео. — Хотя она и не была такой прелестной, как ты. Её звали Беккой, и ей всего четырнадцать. Славная, но слишком молоденькая.

— Постараюсь её нагнать, — и Мелодия продолжила путь.

— Надеюсь, когда-нибудь мы встретимся снова, — крикнул на прощанье Граф.

— Кто знает, — пожала плечами Мелодия, не подписываясь на определённые обязательства. Да и к чему подписываться, если скоро она всё равно вернётся на Птеро?

— Жаль, что они ушли, — сказала невидимая Гармония, когда они остались одни.

— Такие симпатичные мальчики, — поддержала её Ритмика.

— Но их всего двое, — возразила Мелодия. — А нас — трое.

— И всё же надо поискать их на Птеро, — продолжала настаивать Гармония.

— Два свидания лучше, чем ни одного, — кивнула Ритмика.

Наступила очередь Мелодии вставить мнение, но тут произошло нечто странное и неприятное. Что-то завладело её телом! Девушка пыталась бороться, но соперница была куда более опытной и могущественной. Мелодия попробовала исторгнуть из себя крик, но чужеродный дух не позволил губам разжаться.

Да что же это, задавалась отчаянным вопросом принцесса в тщетных попытках сбросить с себя оковы.

«Я морская ведьма, малышка, и теперь ты принадлежишь мне».

Мелодия ужаснулась. Все думали, что страшная морская ведьма заперта в пруду Мозгового Коралла.

«Времена меняются, дитя. А теперь отдай мне все свои воспоминания, или я сделаю тебе очень больно».

Ужасный разум запустил невидимые щупальца в её мозг, словно какая-нибудь неизлечимая болезнь.

Мелодия сражалась, сопротивляясь изо всех сил, и тогда приступ невыносимой боли бросил её на колени.

— Мелодия! — воскликнула Гармония. — Что с тобой?

— Ты споткнулась? — озабоченно спросила Ритмика.

Рот Мелодии открылся против её воли.

— Всё в порядке. Да, просто споткнулась.

За неё говорила морская ведьма.

Принцессы помогли ей подняться. Мелодия хотела было закричать, предупредить их, но челюсть отказывалась повиноваться. Девушку опять накрыло волной боли, менее кошмарной, но боль есть боль.

«Я буду причинять тебе боль, пока не прекратишь это».

Да, морская ведьма была на это способна. Её дурная слава в своё время раскатилась по всему Ксанфу. Из уст в уста переходили истории о девушках, чьи тела ведьма подчиняла себе, пользовалась ими до тех пор, пока те не старели и не увядали, а затем убивала. Ужасней судьбу и представить трудно.

«Вижу, ты всё понимаешь, дитя. Давай же, открой свою память».

Несмотря ни на что, принцесса попробовала удержать память закрытой, но чудовищный разум морской ведьмы уже проник в неё, принеся с собой новые спазмы. Грязь и пошлость оказались почти так же непереносимы, как боль. Мелодия даже вообразить не могла такой уродливый разум, как этот. Отпрянула даже её душа.

«Ты с Птеро! — опешив, подумала ведьма. — Ты принцесса! Сама принцесса Мелодия! И вместе с тобой по Ксанфу невидимками путешествуют две твоих сестры. И большая птица. Что за собрание!»

Она выведывала секреты так же осторожно, как выцарапывала бы своими когтями почку из живого человека. Мелодия поняла, что пропала.

«Верно, малышка. Быть тебе моей вечно. А теперь расслабься, или мне придётся повторить наказание».

Мелодия борьбы не прекратила, и морская ведьма выполнила свою угрозу. Девушка сама толком не понимала, почему продолжает защищаться; она просто не могла сдаться этому чудовищу.

Тем временем сёстры озабоченно поглядывали на неё.

— Выглядишь так, будто в любой момент упадёшь в обморок, — тревожно заметила Гармония.

— Словно умираешь от боли, — обеспокоенно добавила Ритмика.

«Я накажу тебя позже», — мысленно пообещала ведьма и сосредоточилась на окружающем её мире. Рот Мелодии растянулся в улыбке: — Я чувствую себя отлично, милые сестрички. Так, мимолётное недомогание.

Мелодия никогда так не говорила и надеялась, что, заметив это, сёстры поймут, что перед ними совершенно другое создание.

«Значит, я буду говорить совсем, как ты, глупая девчонка, — пришла ответная мысль морской ведьмы. — Спасибо за совет».

Слишком поздно Мелодия осознала, что мысль следовало подавить, поскольку ведьма чересчур хорошо их улавливала. Её единственной надеждой были сёстры. Но даже если они почуют неладное, что с того? Как Гармония с Ритмикой устранят внутреннего паразита-духа? Нет, помочь себе она могла только сама.

«А ты учишься, детка».