Сколько стоит ваше сердце?

На криво, но добротно сложенный забор неожиданно опустилась пестрая птица и, попрыгав взад - вперед, примостилась рядом, совершенно не страшась людей. Марк бы и внимания не обратил, а Беда смерил ее пристальным взглядом и стремительно нагнулся за камнем.

Когда он выпрямился - без камня, птицы уже не было.

- Бритые совсем обнаглели, - заметил он. - Ничего, полечим. Тебе они, вообще, в каком виде нужны?

- В смысле? - не сразу сообразил Марк.

- Мертвом, живом, сонном, связанном? Ты же стратег - ставь задачу.

Винкер на несколько мгновений ушел в себя.

- Я уже сутки голову ломаю... Они осторожны. Думал, после того, как мы тут их передовые части положим, они сюда всем корпусом нагрянут. А они стали у Руты - и ни ногой. Вот как их с места сдернуть? Может быть, ты знаешь?

- Вылазка нужна, - кивнул Беда, - ну вот и определились. Срок перемирия мы, конечно, выждем - играть нужно по правилам, особенно когда нам это выгодно. Но штурма ждать не будем.

- Сами их потреплем? - загорелся Марк.

Беда кивнул.

- Только вот что: скажи своим, чтобы за нами держались и линию щитов не ломали. Пойдете вторыми. Зеленые вы еще... хотя, после Южного войдете в легенды.

- Я бы предпочел, чтобы парни остались живы, и Бездна с ней, с легендой.

- Мы - солдаты, судьба не спрашивает. Не грусти, стратег. Смерть не все берет - лишь свое берет. Теперь слушай дальше: шумнем вот здесь, где посуше... Потом ребята останутся бритых учить, а мы под шумок утечем по ручью к Руте. Надо глянуть на этих осторожных, и не зеркалом, а глазами, так оно всегда вернее. Зеркала врут, сволочи.

- Как утечем? Под невидимостью?

- Даже не вздумай! - цыкнул Беда, - Бритые на невидимость первым делом сигналки ставят, везде, даже у огородов с репой. Так пройдем. Ты хорошо плаваешь? Ну вот и поплывем, Небом укрытые.

Сзади послышался странный, нехарактерный для лагеря шум. Винкер обернулся и узрел дивную картину: наемники увлеченно ломали забор у Храма, отковыривая доски. Причем, не все подряд, а с разбором - подходили и придирчиво выбирали себе доску, прежде, чем выбить ее одним мощным ударом с ноги.

- Это - то за каким надом? - удивился он, забыв возмутиться на счет осквернения святыни.

- Увидишь, - подмигнул Беда, - будет весело.

Над фиольским лагерем медленно и торжественно всплыл красный шар, отмечая окончание перемирия. Загудели дудки, собирая бойцов. Все было очень красиво и торжественно...

А потом начался бардак! Одна за другой свистнули баллисты, отправляя в полет горшки с горючей смесью, и стройные ряды бритых смешались, срочно перегруппировываясь и выставляя щиты.

Генерал Райкер оглянулся на своих ребят и вынул шпагу.

- За Императора!

- За Аверсум, - дружно ответила сильно поредевшая сотня.

- За наличные!!! - громко, с каким-то даже подвизгом взревели за их спинами наемники Беды, вскочили на бруствер, с трофейными досками под мышками и шумной волной обрушились вниз.

Беда первым кинул свою доску на землю, прыгнул на нее с разбега и с сумасшедшей скоростью понесся вниз, разбрызгивая грязь.

Его дикая, но отлично дрессированная свора, если и отстала, то на пару ладоней. Солдаты регулярной армии смотрели на этот беспредел опешив, как будто на их глазах открылись врата ада и оттуда вырвались наскучавшиеся демоны.

Похоже, фиольцы думали так же...

- Пойдемте, ребята. Причешем бритых - скомандовал Райкер и ловко, не смотря на возраст и комплекцию, заскользил по склону вниз.

...Это был первый серьезный бой Марка. Бежать на волне, поднятой наемниками, было легко - ноги сами несли. Он не заметил, как оказался лицом к лицу с противником. "Бритый" оказался здоровым, больше Марка раза в два. Фиолец крутанул саблей - и мудрое тело, вспомнив науку Камты Ара само, без участия мозга отклонилось и нырнуло вниз. Сталь длинного ножа вошла в противника снизу, там, где он не был прикрыт железными пластинками.

Теплой кровью плеснуло на руку, в нос ударил неприятный запах железа и, почему-то, дерьма. Марк выпрямился, рефлекторно выставляя воздушный щит и поймал на него тяжеленный палаш еще одного "бритого". Этот удостоился удара в горло...

Странное ощущение охватила Марка: он словно оказался в другом измерении, где из всего многообразия звуков остались лишь те, которые несут непосредственную опасность: свист сабли в замахе, выдох ножа, покидающего очередное тело и свободного для нового удара. Отрывистые команды на двух языках.

- Какие-то они... медленные, - подумал он, - словно сонные. Или опоенные чем-то. Удивительно как!

Молодой стратег не мог видеть себя со стороны и не знал, что превратился в черную молнию. Его тело, которое несколько месяцев упорно и методично "разгонял" Камта Ара, преодолело внутренний барьер и вышло в ускоренный режим, запредельный для тех, кого никогда не учили ударами палок наставники, пришедшие со стороны Полуночи.

Он шел сквозь врагов, как сквозь высоченную и почему-то не скошенную траву и каждым своим точным и экономным движением исправлял эту ошибку.

За Винкером оставалась просека - и туда устремились бойцы сотни.

Глава 21 ПЕСНЯ ДЛЯ ЗМЕЙ