Сколько стоит ваше сердце?

Генерал, в мундире, застегнутом на все крючки, заложив руки за спину стоял рядом с аркой портала, где подрагивала голубая пелена заклинаний и, в этой пелене, отчетливо и ровно билась проекция живого человеческого сердца...

Это не было секретом. Райкер не собирался его прятать. Пусть видят, что их ждет.

И он угадал - двое парламентеров, взобравшиеся на холм по свежесколоченной лестнице, первым делом уставились на сердце. Прямо-таки прикипели взглядами. И смотрели бы еще долго, если б Райкер вежливым покашливанием не вернул их к суровой действительности.

- Я вас слушаю, господа, - сказал он равнодушным, скучающим голосом.

- Полковник Шига предлагает вам почетный плен, - фиолец, который был ниже ростом, оказался главным, - вы оставляете Южный, не чиня разрушений, складываете оружие и выходите по одному к нашему лагерю.

- До этого места понятно, а дальше?

- Полковник решит вашу судьбу. Всем будет предоставлена возможность заплатить выкуп.

- Угу. Что вы еще можете предложить? - спросил генерал таким скучным голосом, словно выбирал в лавке ювелирку для опостылевшей жены.

- Еще? - поперхнулся фиольский парламентер.

- Пока все, что вы сказали, не очень интересно.

- Вы так торопитесь умереть? - удивился низенький. Высокий молчал, словно набрал в рот воды и смотрел не вокруг, а в себя. Наверное, там показывали что-то необыкновенное.

- Зачем? - удивился генерал Райкер, - жизнь - отличная штука.

- Тогда почему вы до сих пор не воспользовались другой отличной штукой, чтобы ее спасти? - излишне резко, даже как-то нервно спросил парламентер, кивая на арку. - Нас - тысячи. А вас сколько?

- Сто, - спокойно сказал генерал. Арже, как раз в это мгновение посмотревший на Марка, заметил, что Винкер вздрогнул и поморщился. Но - смолчал. Смолчал и Арже. - Но может стать больше.

- Ее пропускная способность мала, - возразил фиолец. - Если мы подтянем из базового лагеря резервы, вы продержитесь не больше короткой клепсидры.

- Почему же вы до сих пор этого не сделали?

- Нет необходимости, - пожал плечами фиолец. Его светлые глаза так и зыркали по всему вокруг: самому генералу, рыжему "гению", который стоял рядом по протоколу переговоров - по два человека с обоих сторон, по площади, превращенной стараниями Винкера в довольно серьезное укрепление. А главное - он глазел на арку, и на подрагивающее сердце. И снова - на генерала. На сердце - на генерала...

- Считайте, что и у нас пока нет необходимости куда-то идти, в Аверсум или в ваш лагерь. Нам пока и здесь неплохо, - Райкер взглянул на яркое небо, - солнышко светит, птички поют... Бродячие артисты время от времени приходят - развлекают... Красота!

Лицо низкого мгновенно утратило живость и превратилось в каменную маску. А высокий, кажется, даже не заметил, что его оскорбили. То ли он был жрецом, давшим обед отречения от мирского, то ли просто тугим на ухо. Или - не знал имперского.

- Полковник Шига дает вам ровно одну длинную клепсидру, чтобы принять решение, -объявил фиолец, - после этого мы пойдем на приступ и сомнем вас, как дешевую бумагу. И мы не будем брать пленных. Думайте.

Генерал кивнул, показывая что услышал и дал знак пропустить парламентеров. Когда фиольцы отошли на достаточное расстояние, чтобы ничего не слышать, парни потянулись к генералу.

- Я прав? - спросил Винкер, который успел первым, - этот высокий жрец-менталист? Он пытался вас сканировать?

- Сканировал, - поправил Райкер, - он силен, а я не очень хорош в менталистике. У меня только обычные блоки на секретную информацию с активацией на кодовое слово.

- Почему же он не поймал вас на вранье, когда вы сказали про нашу численность, -удивился рыжик.

- Потому, что я не солгал ни единой буквой, - пожал плечами генерал, - нас здесь сто. Всех. И живых - и мертвых. Меньше уже не будет.

- Похоже, больше - тоже, - буркнул парень с перевязанным плечом.

Ветер подул в другую сторону и принес отчетливый запашок тухлой рыбы.

- Через клепсидру пойдут на штурм, - сказал Арже то, о чем все думали, - а болты уже, считай, все...

- Поработаем сталью, - пожал плечами Райкер. - Как мыслишь, стратег, сколько мы их уже положили?

- Раз в семь больше, чем нас тут имеется. И живых и мертвых. На одни "ежи" больше сотни напоролись. Раны пустяковые, но - все равно не жильцы, через сутки кровь загорится, а к следующему закату уже жрец понадобится.

- Хорошо, - удовлетворенно кивнул Райкер, - даже если не получится то, что ты задумал -все равно хорошо. Каждые сутки для Аверсума - подарок.

- То есть в столицу на бал не пойдем, - уточнил Арже. - Здесь развлекаться будем...

Ему никто не ответил. Да, собственно, и вопроса не было. Все понимали, что чем дольше фиольцы просидят у этого холма, тем больше шансов у столицы. При таком раскладе их жизни имели лишь одну цену - время. Сколько времени для Аверсума мог купить каждый из них.

- Гвардия придет, - как-то очень просто сказал Райкер. - Я не знаю, что их задержало, но они придут.

Голубая сеть заклинаний на арке задрожала слишком интенсивно, так, что завибрировал воздух. Они почувствовали и обернулись...