Сколько стоит ваше сердце?

Пространство портала менялось, шло волнами... Потом все же открылось, и, первым делом, на брусчатку вытолкнули два здоровенных баула, вроде тех, которые грузят на ослов. Баулы звякнули металлом. Бойцы запереглядывались.

Следом появился ящик характерной формы, с очень знакомой печатью - огонь в круге. Так метила свою продукцию лучшая магическая лавка столицы.

Баулы и ящик быстро, но аккуратно оттащили от входа. А потом стали появляться люди... Марк еще ни разу не испытывал этого дивного ощущения - когда от крайнего удивления само собой вытягивается лицо.

Это была не гвардия. Если только гвардия, которая собралась на бал-маскарад: кожаные колеты с нашитыми стальными пластинами, кожаные штаны, платки, повязанные на пиратский манер и оружие, много и разного: палаши, арбалеты, пояса со впечатляющим набором ножей, пара здоровенных штурмовых луков. Последними протолкнули три небольшие переносные баллисты в разобранном виде.

Народ смотрел на явление новых богов в полнейшем обалдении, пока невысокий, худощавый мужчина средних лет, с резкими мимическими морщинами на очень живом, смуглом лице не шагнул к генералу и не отдал салют. Не армейский, но - тоже очень знакомый.

- Беда, - представился он, подтверждая догадки, - командир вольного отряда наемников. Принимайте под свою руку, генерал. Я слышал, здесь горячо.

- Даже слишком, - честно отозвался Райкер. Если он и удивился, то сумел ничем этого не показать, - Прямо здесь около двух тысяч фиольцев и через клепсидру они пойдут на штурм. А милях в двадцати, у Руты, базовый лагерь - там от пяти до семи тысяч.

Неизвестно, чего ожидал генерал. Может того, что наемники немедленно развернуться и уйдут туда, откуда пришли, и прикидывал, как уговорить оставить хотя бы болты...

Реакция гостей оказалась парадоксальной. Наемники разулыбались, радостно потирая руки, словно им пообещали три телеги подарков на Перелом Зимы:

- Это мы удачно зашли, ребята! Будет на что дела поправить.

- Нам платят по пять золотых эров за каждую фиольскую голову, - пояснил Беда.

- А... кто платит? - осторожно спросил генерал, лихорадочно подсчитывая собственные ресурсы и прикидывая, хватит ли их на всю фиольскую армию. Выглядели наемники очень решительно.

- Вон тот паренек, - командир наемников мотнул головой.

В сторонке стоял Лесанж и делал вид, что он здесь вообще не при делах. Марк поманил его ладонью.

- Боец, доклад.

- Поручение выполнено, - маркиз щелкнул каблуками, - гвардейцы будут утром.

- А эти волки откуда?

- Отец нанял. Когда понял, что я собираюсь назад и он меня не удержит, даже если запрет. В окно вылезу.

- В баулах - болты?

- Это еще что, среди наемников кузнец есть. Прикиньте?! Настоящий, мастер-оружейник, так что мы из кастрюль болтов наварим! И накопители...

Наемники, деловито и беззлобно переругиваясь, а, скорее, просто общаясь в своей манере, осваивали укрепления. Собранные баллисты заняли места.

Командир влет выцелил Винкера в небольшой толпе и подошел, на ходу протягивая руку.

- Приветствую. Стратег? Не молод?

- С годами исправлюсь, - хмыкнул Винкер.

- Добро. Люблю оптимистов. Укрепрайон правильный, у Дивера фортификацию учил? Он все так же на лекциях сам себя за нос тянет?

- Вы академию заканчивали? - слегка удивился Винкер.

- Ты, - поправил наемник, - Да. Только лет на десять раньше.

- Интересное у тебя имя.

- Это не имя. Это моя профессия. Значит, там, внизу - плохие парни. Что с ними сделать, стратег?

- Ого! А что можно?

- Все. Только испарять не проси, нам головы нужны целые. Это у тебя - жалование, а мы с ножа едим.

- Парни, - Винкер в полном восхищении покачал головой, - вы просто посланцы из Облачного Сада.

Наемники дружно заржали, словно услышали свежий анекдот. Беда сдержанно улыбнулся.

- Обычно мы квартируем двумя этажами ниже, - пояснил он, - там где песок горячий. Климат хуже, зато компания отличная.

Как-то незаметно и очень ловко Беда сгреб Винкера за плечи и, вытащив из толпы, оказался с ним у самого бруствера.

- Смотри, стратег, - негромко заговорил он, - вон те две сосны в пейзаже явно лишние. Их нужно было свалить. С водой ты хорошо придумал, но если фиольцы их уронят в нужную сторону, а это не сложно и не долго - они до вас по ним как по парадной лестнице дойдут. Это первое. Второе - там, с мостков, бритые портки стирают? Чего не заминировал? Постеснялся?

- Там ежи...

- Ежи - хорошо, только враг - не дурак. Щиты обул и прошел по твоим ежам весело и спокойно. Надо было сначала ежи, а вторым слоем - магическую противопехотку, и запитать от накопителя. Чтобы на шиты реагировала. В академии таким мелким пакостям не учат, а они бывают крайне полезны.

- Есть и "в-третьих?"

- Есть и "в-пятых", но там уже не так критично. Хотя может преподнести пакостный сюрприз.

- Я был уверен, что предусмотрел все.

- Всего не предусмотришь. Смотри на один шаг дальше, чем враг - этого вполне достаточно.