Сколько стоит ваше сердце?

- А нож лучше держать вот так, обратным хватом.

- Почему? Так же зона поражения уменьшается.

- Для большей зоны поражения у тебя есть шпага. Прямой хват для дуэли, для войны -обратный. Колющий удар обратным хватом самый сильный - если на противнике кожаный доспех, другим ударом ты его не пробьешь. Есть еще момент - обратный хват идеален на короткой дистанции. Говоря проще - в свалке боя, когда места, чтобы размахивать длинными железками, просто нет. Если ты упал, а противник сверху - обратный хват - твое спасение. И - мелочь, но важная: когда держишь нож обратным хватом, его гораздо легче и быстрее можно выдернуть из тела. На дуэли это не критично. В бою - сверхважно. Ну и - вишенка на торте.. Напади на меня, -предложил Беда.

- Как? - чернявый Фальк смотрел на командира наемников, как на икону, только что вслух не молился.

- Как хочешь.

Фальк сделал довольно грамотный обманный финт и провел быструю атаку снизу. Наемник качнулся в сторону, пропуская ее мимо. Кинжал с замысловатой ручкой, который Беда держал "обратным хватом" чуть сместился, наемник довернул кисть... Быстро. Невероятно быстро.

Фальк вскрикнул и затряс запястьем. А шпага... шпага повисла, покачиваясь, на крючке кинжала наемника.

- Прямым хватом вы этого не сделаете, - при полном молчании народа договорил он.

- А... диагональный?

- Мальчик мой, тебя привлекает карьера бандита с большой дороги? - осведомился Беда, -диагональный хват вообще не для ударов. Он, чтобы располосовать тело "волнами"... Если противник в доспехе, жилете, да хоть в армейском мундире с крючками - такой фокус не пройдет.

- А... почему нас так не учат?

- Ты меня спрашиваешь? - удивился Беда, - Я не знаю. Но если хочешь учиться - научу. Давай - на линию.

Марк косился на уроки с завистью, ему тоже хотелось поучиться обратному хвату, и еще куче вещей - уж слишком наглядным получился первый бой. Наемники вышли из него, практически, без потерь (шестеро легко раненых не в счет), а сотня Райкера опять сократилась - на девять человек, среди которых оказались шевалье Арже и совсем молодой Кей.

Но слишком много забот было у стратега.

Утром, как и обещали, прибыли гвардейцы. Родовитые дворяне появились крайне недовольные. Полковник Вейли держался так, словно ему здесь все должны: минимум - кланяться, максимум - денег.

Но, изучив обстановку, он изменился - мгновенно и разительно. Надменный хлыщ будто мановением руки искусного заклинателя превратился в серьезного и грамотного офицера - Винкер был только "за" такую магию. Они как-то очень быстро поладили, изящно обойдя вопрос, кто здесь главный.

Задним числом Марк сообразил, что Вейли далеко не прост и поворачиваться к нему спиной не стоит. Он охотно встанет рядом, будет подчиняться приказам Райкера, но все промахи необстрелянного стратега запомнит, и, если что-то пойдет не так, быстро найдет виноватого. Но желать, что придворный перестанет интриговать все равно, что ожидать от кошки, что она перестанет мяукать. Такова природа, против нее не попрешь. А стратегия здесь проста, как ручка от лопаты: "Не подставляйся - тебе и не прилетит".

Невольно вспомнилось, как ночью они с Бедой и Рыжиком сидели в густых, высоких камышах, по самый нос в прохладной воде, пахнущей тиной и наблюдали за базовым лагерем бритых.

Какого демона рогатого фиольцы сидели на берегу Руты - выяснилось сразу. Они строили паром!

- Серьезно? - Рыжик расплылся в улыбке, - они такую толпу решили на пароме переправить? И сколько они собираются тут кататься с левого на правый? Пока река не замерзнет?

Винкер по привычке быстро произвел в уме несложные вычисления:

- Да нет, если без перерыва на сон, то за тридцать пять суток вполне бы управились.

- Да их тут за это время комары живьем сожрут, - Рыжик, стараясь действовать неслышно, нырнул, смывая наглых кровососов. Марк постарался абстрагироваться он дискомфорта, вызванного зудящими гадами.

Беда никаких проблем не испытывал, его дубленую шкуру комарам было просто не проткнуть, а на их раздражающие песни он плевал.

- Гений, сколько тебе нужно времени, чтобы зачаровать камни призыва?

- Уже, - коротко отозвался паренек, - я их вчера зачаровал. На всякий случай. Разложить -надо бы со всех сторон...

- Я пойду, - решил Беда, - вы пока без магии не умеете. Ждете меня одну длинную клепсидру... Ну, или пока не услышите шум.

- А если услышим?

- Тогда по-тихому сплываете. И не забудьте передать парням, что их командир погиб, как полный мудак.

Два изумленных взгляда были ему ответом.

- Если попадусь, то мудаком и буду, - пояснил Беда, - ночь, туман, часовые дремлют. Жрецов всего пара - тройка на весь лагерь...

Едва силуэт наемника растворился в ночи, легкий шорох воды стих, а комары снова завели свое бесячье: "зззуууу!", Марку пришла в голову идея. Они всегда так - выбирают самый "подходящий" момент, когда человек устал, хочет спать, сидит по уши в воде и старается пригасить тревогу - словом, когда не способен сопротивляться.

- Я вот думаю, - едва слышным шепотом сказал он, - а не сплавать ли нам к этому недоразумению, которое они считают паромом...