Сколько стоит ваше сердце?

Кобальтовые небеса над вершинами горели звездной спиралью: яркой, как факел и холодной, как колотый лед, рассыпанный из опрокинутого бокала. Красиво!

А, коль скоро, имеется такая красота, то найдутся и желающие на нее полюбоваться - и не все ли равно, какая клепсидра на дворе, и сколько лиг отсюда до ближайшей деревни.

Ценители прекрасного вылезли из шахтного ствола - здоровенного, почти пятнадцать локтей в диаметре и глубиной в аккурат до царства демонов, а может и пониже. Правду сказать, на демонов они и были похожи: чумазые, ободранные и оборванные - только что без хвостов.

Это был не основной, а вентствол, так что никаких подъемников... Как демоны одолели его - не ясно. Вернее, конечно, ясно - с помощью демонских сил. Воистину, чего не сделаешь ради красоты!

Но, выбравшись на поверхность, демоны повели себя странно. Плясать под звездами не стали, совершать богопротивные ритуалы - тоже.

Один из них, постарше и худощавый, как и не потусторонняя сила - кинул на землю походную заплечную сумку и с удовольствием плюхнулся на нее тощей задницей. Стянул с головы черный платок, повязанный на местный манер - и в сумасшедшем свете звезд сразу стало понятно, что пришелец из подземного мира в родстве никак не с демонами. Скорее, с прекрасными стражами Облачного Сада, куда после смерти попадают души, не тронутые скверной.

Потому что голова его вспыхнула светлым огнем и засияла так, что залюбовались, наверное, даже звезды.

Второй, не ниже, но плотнее, моложе и стриженый коротко просто лег на камни. С таким видом, словно умер еще вчера - а до привала добрался исключительно божественным вмешательством.

- Эшери, когда тебя в последний раз хотели убить? - просипел он.

- Семь дней назад, здесь же, в Кайоре. Ты был свидетелем, - ответил тот, блаженно щурясь и глубоко, с наслаждением, дыша.

- Ошибка. Зафиксируй - последний раз тебя хотели убить прямо сейчас. Демоны, бездна и все Темные Боги... Если б я только знал!!! Чтоб тебе после смерти идти в Вечное Царство именно этой дорогой!

- Что случилось-то, поваренок? - лениво поинтересовался Эшери, не поворачивая головы. Заявление, что его прямо сейчас хотят убить, он пропустил мимо ушей.

- Не зови меня так, не люблю.

- Как звать?

- Зови Маркизом. Так меня в Аверсуме парни прозвали. Говорят, папаша из благородных был. Может быть и врут, но я к этому прозвищу привык.

- Маркиз так Маркиз. Главное - не Священный Кесар, выговаривать долго, можно не успеть. А с чего тебя так растопырило-то? Хорошо же прогулялись?

- Хорошо прогулялись? - Маркиз ошеломленно уставился на спутника, - если ЭТО прогулка, то я даже не Священный Кесар, а его любимая наложница!

Эшери фыркнул.

- Ну, побегали слегка.

- Трое суток, - прошипел Маркиз, - по шкуродерам, каким-то богами забытым штольням, закрытым выработкам с летучими мышами, которые, между прочим, нагадили мне на голову! В гробу я видел такие прогулки. Темно, как в заднице и воняет так же... Боги и демоны, я только сейчас понял, какой в Кайоре вкусный воздух!

- Надо было раньше сказать, что замкнутых пространств боишься, - невозмутимо сказал Эшери, - я бы заранее полечил.

Маркиз сделался цветом, как тот самый уже помянутый колотый лед. Даже губы стали серыми.

- Т-твое лечение... Уж лучше всю жизнь болеть и сдохнуть!!!

- Клин клином вышибают, страх страхом прогоняют. А что, разве плохой зверек получился?

- А если бы я там обгадился?

- А ты - нет? - удивился Эшери, - надо же! Значит, что-то я со зверем недоработал. Может быть, клыки верхние побольше? Или рога сделать витые?

- Себе клыки сделай... И рога. - Маркиза передернуло.

- Мне ни к чему, - серьезно сказал Эшери, - меня и так боятся.

- С чего бы? - вопреки только что сказанному, Маркиз так удивился, что даже привстал, - Я бы тебя ни в жизнь не испугался.

- Подожди... ты меня еще толком и не видел, - как-то непонятно сказал Монтрез.

Маркиз тоже сообразил, что ненароком вляпался в запретное и примолк. Они сидели прямо на земле, смотрели на звезды, пили воду из фляги, передавая ее друг другу и глубоко, с удовольствием дышали.

А звезды, похожие на осколки, смотрели на них с небес пристально и серьезно, словно знали какую-то тайну. И была эта тайна довольно пакостной.

- Ты уверен, что это было нужно? - спросил Маркиз.

- Нет. Буду рад ошибиться.

- Тогда получится, что мы три дня, как две крысы, абсолютно зря...

- Да и Хвала Богам! Чего б я не отдал, чтобы так и получилось. Пожалуй, еще бы раз весь наш путь на животе прополз, да хоть бы и задом наперед... - Он оборвал сам себя и резко отвернулся.

Под утро на подошве Свияжа похолодало и воздух стал еще слаще.

- Рассветы здесь красивые, - обронил Маркиз в пустоту. Он почему-то был уверен, что спутник не ответит. Обиделся. Но Эшери ответил:

- Верю на слово. Дожидаться не будем, времени нет. Но ты не расстраивайся, еще насмотримся и на рассветы, и на закаты. Надоест. Пойдем, Маркиз. Нам еще три длинные клепсидры топать.

- Все четыре. Вкруговую придется, чтобы заставу обойти.