Сколько стоит ваше сердце?

Потому что он был именно в юбке: широкой, черной, почти до земли. Потом Наставник шагнул, и они сообразили - это все-таки брюки. Широченные брюки, похожие на юбку, свободная вязаная кофта, длинные черные волосы, заплетенные в косу и пристроенные на затылке в хитрый узел... И два тонких, странно изогнутых и немыслимо острых меча за спиной.

Потом они узнали, что эти мечи с одинаковой легкостью режут подброшенное в воздух птичье перо - и любую человеческую кость в любом месте.

Но это было потом.

А сначала маленький Наставник предложил им набрать камней. Обычных булыжников. Недоумевая, они подчинились и булыжников набрали.

Следующий приказ их не просто изумил - поверг в жестокий шок: Наставник велел швырять эти камни в него, сначала по очереди, а потом - одновременно.

Стражи решили, что Наставник либо уже приехал сумасшедшим, либо уже здесь спятил. Но генерал Райкер кивнул и, подавая пример, первым выпустил по малышу очередь камней. Никаких мечей на учителе, кстати, в тот момент не было, они лежали на скамье, поодаль.

И случилось немыслимое. Если бы малыш воздвиг вокруг себя непроницаемый щит, народ бы это понял. Магия - штука вполне обычная и привычная, мало ли умельцев.

Если бы он умудрился уклониться от всех камней... ну, это тоже с трудом, по нижней планке, но прошло бы как нечто необычное, но, в принципе, возможное и постижимое. Ловкие и быстрые люди тоже встречаются.

Но он... Он отразил все камни. Все до одного. Руками, ногами... А потом он скинул с себя одежду и остался в одной набедренной повязке. И позволил себя осмотреть и даже потрогать, чтобы все убедились - иллюзии нет.

Иллюзии не было. Синяков, кровоподтеков и переломов, неизбежных в таких случаях -тоже.

Так они познакомились с Наставником Камта Ара Чио Велиша Мио Ги... Свиток был длинным. В общем, просто с Наставником. С человеком, который свободно проходил у любого из парней подмышкой, но мог десяток Стражей на локоть намотать, не особо при этом напрягаясь.

И все это он проделывал без магии. Магом Наставник не был.

После того занятия Марк подошел к маленькому воину, опустился на колени - на оба и, сложив руки на груди, наклонил голову, не отрывая от него взгляда, как предписывал этикет Страны Полуночи.

Лицо воина было похоже на маску, но Марк смотрел не на лицо, а только в темные - и теплые карие глаза под дугами густых бровей. Учитель был настроен вполне доброжелательно, и еще - ему было весело и интересно.

- Что ты хочешь, юноша, знающий обычаи моего народа? - спросил он. На имперском воин говорил очень чисто и, пожалуй, лишь эта чистота речи и выдавала в нем иностранца. Если, конечно, закрыть глаза.

Впрочем, что-то подсказывало Марку, что костюм Наставника, его прическа и манеры - все это игра на публику. Спектакль для учеников, чтобы показать, что он пришел издалека, из страны, где все - иное. И учить их будет совершенно незнакомым вещам, а, значит, весь их прежний опыт неприменим.

Если ему будет нужно, воин Полуночи сольется с окружающей обстановкой так, что даже опытный глаз стража не отличит его от местных. Подумаешь - ростом не вышел да кожей смугл. Мало ли маленьких и загорелых?

- Наставник Камта Ара, простите мою дерзость, но... вы научите нас вот так отбиваться от камней?

Воин улыбнулся. Одними глазами - но улыбнулся. И, Марк снова понял это совершенно отчетливо - не он оказался таким наблюдательным. Ему ПОЗВОЛИЛИ увидеть эту улыбку. Показали настоящие эмоции Мастера.

- Вас - нет. Ваших детей - может быть.

- Почему? - удивился Марк.

- Потому что поздно, - Наставник едва заметно шевельнул кистями, но выглядело это так, словно он развел руками, - некоторым вещам начинают учиться еще до рождения. А некоторым -еще до зачатия. Но я научу вас всему, чему вы сможете научиться.

- Это ведь не магия, - уверенно определил Марк, - но что? Похоже на щит...

- Щит и есть, - кивнул наставник, жестом приглашая Марка встать, - Активный Щит. Когда брошенный в вас камень летит обратно, в того, кто бросил.

- Активный. Значит, есть и пассивный.

- Когда тело словно само облекается камнем. Это называется Доспех. Ты ничего не можешь сделать, но и тебе ничто не повредит. Неуязвимость ценой отказа от активных действий. Иногда бывает очень полезна. Например, когда ты в засаде.

- Этому вы тоже не сможете нас научить?

- Нет, как раз этому - смогу. Некоторых. Не всех. Доспех - это проще.

- Но если это не магия - тогда что?

- Техника управления телом. Отточенная, как вот этот меч.

... Лезвие появилось ниоткуда. Марк мог бы поклясться, что никакого оружия, даже простого ножа при малыше нет, что мечи его так и лежат на скамье, в ножнах... А ведь он был не простым горожанином, а охранником резиденции, как пес натасканным на поиск и обнаружение именно оружия. Любого.

Но этого меча он не увидел, пока сверкающая полоса стали прямо у него перед носом не рассекла пополам подброшенный платок.

Марк почувствовал, как шевельнулись волосы от легкого дуновения и понял, что с такой же легкостью это лезвие могло его обезглавить.

Но вместо страха ощутил лишь жгучее любопытство.