Сколько стоит ваше сердце?

- О... - госпожа Араген в растерянности хлопнула глазами. Она тоже ждала другого и теперь понятия не имела, как поступить, - но чем может быть вызван такой странный приказ? Ведь анеботум, это...

- Чем бы он ни был вызван, первейший долг солдата его исполнить, - мягко нажал Эшери, -когда Повелитель приказывает, подданные повинуются, не так ли?

- Безусловно, - хозяйка уже взяла себя в руки и присела в реверансе, - Вы правы, Ваша Светлость. Нас может извинить только некоторое удивление... впрочем, и оно неуместно и непростительно. Приказ Повелителя будет исполнен со всей тщательностью.

- Я в этом не сомневаюсь, - вставил Монтрез.

- А сейчас, разрешите, Жиаль проводит вас в приготовленные покои и подаст умыться и переодеться с дороги. Ужин будет ровно через одну длинную клепсидру. Вы как раз отдохнете. Ваша Светлость. Ваша Милость...

Оставшись одни, Светлость и Милость оглядели короткую анфиладу из двух спален, гардеробной и небольшой гостиной. Покои располагались на втором этаже, но окна были забраны решетками, закрытыми на замочки. Конечно, снабдить гостей ключами никто не озаботился.

- Я ошибаюсь, или ночью нас придут убивать? - спросил Маркиз, стараясь казаться абсолютно спокойным.

- Или отравят за ужином, - в отличие от бывшего поваренка Эшери не казался, а был безмятежен, - Что ты так психуешь? Ты же должен знать, куда и чего напихать можно и какими специями замаскировать. Учуешь знакомый запах - не ешь, дел-то!

- Но я же не смогу предупредить тебя!

- Спасибо, конечно, что так трепетно печешься о моем здоровье, - Эшери удивленно покачал головой, - но не стоит. Я уже давно большой мальчик.

- Яд укладывает в землю всяких...

- О! Еще одна фобия. Держу пари, ты заработал ее на кухне господина капитана местного гарнизона. Да-а. Ты просто клад, друг мой. Давно хотел попрактиковаться в излечении душевных хворей, а тут - ты, как ответ на все мои молитвы.

- А ты молился? - огрызнулся Маркиз, обиженный, что над его порывом посмеялись.

- Ну, раз Боги послали мне тебя, значит молился. Хотя бы в сердце своем, - Монтрез сложил руки "лодочкой" и скроил самую постную и ханжескую мину, на которую был способен.

Не выдержав, Маркиз согнулся пополам от хохота.

- Держи, - мальчишка едва успел поймать летящий в него мелкий предмет. Он оказался кольцом с крупным прозрачным камнем.

- Это что, брильянт такой?

- Сейчас, - хмыкнул Эшери, - стал бы я такую ерунду в потайной пояс прятать. Брильянтов как грязи, да толку с них. Только что блестят красиво, да девушки любят. Это горный хрусталь из Шатерзи.

- Природный нейтрализатор ядов, - ахнул Маркиз.

- Даже окунать не нужно, достаточно посуды коснуться.

- Это... мне?

- Ну да. Одевай, посмотрю, может, поджать надо.

Осмотрев кольцо, Эшери своими тонкими, почти прозрачными пальцами слегка сдавил... и оно село точно по размеру. Маркиз подивился такому мягкому металлу и попробовал повторить фокус. Как бы не так! Кольцо обладало твердостью хорошей стали.

- А ты? - вспомнил он.

- А я Монтрез.

- И что?

- В нашей семье яды в малых дозах уже в грудное молоко подмешивают. Меня отравить не проще, чем гадюку. - глядя на вытаращенные глаза парня, Эшери подавил очередной приступ совершенно неуместного веселья, - Это высший свет, малыш. Привыкай.

- В гробу видел! - экспрессивно высказался Маркиз, - в белых тапочках с немытыми ногами. И со свечкой в...

- Господа, ужин накрыт, - прозвенел голосок хорошенькой горничной-цаххе, - я провожу вас в обеденный зал.

- Потом расскажешь, - велел Эшери, мгновенно став предельно серьезным, - и про свечку, и про остальные свои эротические фантазии. А я с удовольствием послушаю. Может быть, чего-нибудь новенькое узнаю.

Маркиз стремительно отвернулся, чтобы Эшери не увидел, как он мучительно заливается краской, весь, до кончиков ушей. Еще сочтет это очередной фобией, да как примется лечить.

Методы врачевания психических недугов у золотоволосого герцога были такими, что и палачам поучиться не грех. И, Бездна их забери, действовали не хуже! Темноты и замкнутых пространств Маркиз уже три дня как совсем не боялся...

Чего их бояться, этих темных тоннелей с мышами, ядовитыми пауками и зубастыми, агрессивными горными харгами? Если по штрекам не гуляет Эшери, там совершенно безопасно, как в погожий день в городском парке. Можно девушек приглашать.

- Волчий корень? - брюнетка-цаххе присела в реверансе перед госпожой, пряча глаза.

- Ни в коем случае! Изысканный ужин, приправ - умеренно. Если гости откажутся от какого-либо блюда или вина - не настаивать и выпить самим. Тут же!

- Цветочек? - слегка удивился хозяин.

- Монтрезы придерживаются старых аристократических традиций и практикуют антаризм.

- Что за антаризм такой? - не понял глава дома.

- Практика получила название в честь императрицы Антарии, которую враги пытались отравить много раз, но не преуспели, - менторским тоном произнесла женщина, - потому что с самого детства императрица принимала смесь различных ядов в микродозах и выработала к ним привычку.

- Понятно, - кивнул супруг, - Жиаль, пошла вон.