Сколько стоит ваше сердце?

- Что я могу сделать, Наставник Камта Ара, чтобы вы все же начали учить меня технике Активного Щита? - спросил он.

Воин Полуночи покачал головой. Упрямство импонировало ему.

- Тебе не хватит жизни, чтобы стать Мастером. Да и зачем? Я вижу в тебе силу, которую вы называете магией. Она работает не хуже и овладеть ей проще. Зачем Мастеру Меча стремиться стать Мастером Копья?

- Мастером - не обязательно, - мотнул головой Марк, - я хочу постичь вашу науку лишь в той мере, чтобы понять, как она работает.

Карие глаза на мгновение расширились.

- Так ты - ученый?

- Стремлюсь им стать, - согласился Марк.

- Тогда что ты делаешь в рядах воинов?

- Учусь. Настоящий ученый стремиться к знанию, прежде всего. Везде, где может его найти.

- Это я заметил, - Наставник улыбнулся, - хорошо. Ты меня убедил. Я буду тебя учить технике Активного Щита. Если у тебя останутся силы.

Марк обрадовался, но пригасил радость и поклонился сдержанно, уже как своему учителю.

- Открой мне тайну, сраж-ученый, - поинтересовался Камта Ара, - неужели вас всех учат обычаям моей далекой родины?

- Увы, - Марк покачал головой и к казармам они пошли рядом, неспешно, соизмеряя шаг, -Страна Полуночи далеко, общих границ с ней нет, да и гости оттуда редки. Нет, не учат.

- Тогда откуда их знаешь ты?

- О, - рассмеялся Марк, - я уверен, что наделал ошибок. Когда учишься по старым книгам, это неизбежно.

- Не критичных, - мотнул головой Наставник, - потом, если хочешь, я расскажу о них.

- Когда?

И тут второй раз случилось странное. Еще более странное, чем вылетающий из ниоткуда меч. Камта Ара рассмеялся. Смеющихся жителей Страны Полуночи не только не видели в Империи, их даже не изображали на картинках.

Считалось, что их лица не способны к улыбкам, а их гортань - к смеху. Подобно тому, как никто из созданий не способен на мурлыкание - кроме котов.

- Так вы все-таки можете смеяться? - опешил Марк, от удивления даже не подумав о том, как выглядит такое заявление.

Но Наставник не обиделся. Не смотря на внешнюю суровость, он оказался на диво добродушным человеком.

- Мы такие же люди, как и вы. И можем все то же самое. За исключением магии. Да и то это не физическая особенность. Просто мы долгое время жили в отдалении от мира, а своих учителей магии у нас нет. Кровь уснула.

- Значит, ваши неподвижные лица, это просто обычай? Или религиозный запрет, который касается только чужаков?

- Вот теперь я точно верю, что ты - ученый. Я уже несколько лет путешествую по Империи, и в первый раз встречаю человека, который задавал бы столько вопросов. За исключением тех парней, которые встретили меня на таможне, но их, в основном, интересовало, что я везу...

Смех оборвался внезапно и малыш стал очень серьезен:

- У нас считается, что тело человеческое - есть дом его души. А в доме должны быть как открытые двери, так и закрытые. Домочадцам, родным и любимым открыты все двери, для них нет запретов. Они могут видеть нас такими, какие мы есть - это их право.

Для остальных ты открываешь столько дверей, сколько сочтешь нужным. Можешь вообще не открывать ни одной - это твое право.

- Значит, - Марк бросил на наставника любопытный взгляд, - я невольно заслужил право на одну открытую дверь?

- Я люблю ученых, - согласно кивнул малыш, - моя мать была из них. Она изучала звезды. Считай, что я открыл тебе дверь в память о матери. Но на поблажки не рассчитывай. Учитель я жесткий.

- И в мыслях не было, - широко улыбнулся Марк, - любому, кто видит вас больше пары мгновений, такое и в голову не придет.

...Сказать, что позже он проклял тот день и свое неуемное любопытство пятьдесят пять раз и еще столько же? Это не сказать ничего.

Чтобы выкроить время на науку Камты Ара, пришлось научиться спать не больше пяти длинных клепсидр в сутки. Давалась она ему плохо. Наставник ничуть не преувеличивал, говоря, что некоторым вещам учатся еще до зачатия. Например, выворотность суставов, которую демонстрировал Камта Ара шутя, Марку казалась непостижимой. Да и была такой - в семье учителя "крутить ноги и руки" начинали раньше, чем ходить и держать ложку.

А немыслимая координация движений? Камта Ара рассказывал, что нянька, качая колыбель, время от времени начинала толкать ее очень сильно - так было нужно, так делали все. Младенец бился о деревянные стенки, ушибался, орал... но при этом уже учился. Учился группироваться, чтобы избежать травм.

А боль... Боль - это часть жизни. В тренировочном зале боль - твой постоянный спутник. Наставник берет тебя за правую руку, а боль - за левую. И вместе ведут к мастерству. Боль - не зло и умение терпеть ее - не доблесть, отмечающая великих героев. Просто навык, который нарабатывается трудом и терпением. И временем. Как и все остальные навыки.

Камта Ара учил его жестко, без скидок на возраст, усталость и "неправильное" происхождение. Но при этом - Марк чувствовал - был покоряюще добрым. Как эта доброта сочеталась с болезненными ударами длинной тяжелой палки Наставника - Боги знают. Сочеталась... как-то.

Синяки от палки надолго стали его постоянными спутниками.