Северная Башня

Мы уже совсем освоились в Гиблом лесу. Привыкли к нему, к хищным и ядовитым растениям, к тварям леса. Нам ещё и повезло – мерзкий гнус зимой, даже мерзкой местной зимой, пропал.

Теперь у нас трое нюхачей – Корк тоже, как истинный человек-зверь, чует намного дальше меня. Дальше Пятого. Только Киса затыкает за пояс Корка, но сказать не может, что же именно там, на пути нашем. Ясно, что что-то плохое, но что именно? Обойти надо или бежать прямо сейчас?

– Люди. Живые. Маги. Магией пахнет, – говорит Корк.

Бежать. Люди, да ещё и маги, здесь – только полный «приплыли». Бежим. Бросаем всю поклажу и бежим. Но поздно. Нас грамотно обкладывают. Судя по скорости, они верховые. Причём свежие, отдохнувшие.

Встаём в круг. А точнее, звездой. Спиной к спине. Нас окружили.

Загонщики наши выходят на сцену. Прямо рыцари раннего средневековья. Верхом, при железках.

– Охотники, – с облегчением выдыхает Молот. Официальная версия гласит, что охотники – вне политики. Так то официальная версия, а мы в глухом Гиблом лесу. И эти охотники могут решить, что свидетелей – не надо, тогда…

И дорогая не узнает,
Какой у парня был конец.

Охотники. Тут мир развивался иначе. По крайней мере после катастрофы. Это у нас, на Земле, какое-либо племя могло жить бесконечными поколениями в глуши. Земля – палку сунь, прорастёт. А лес вообще кормилец. Река – кормилица. Лес полон дичи, грибов, ягод, орехов. Река – рыба. Все мужики – охотники. А зачем заморачиваться? Вон она, еда, бесхозная бегает. Много вкалывать не надо. Часок побегал с дубиной – сыт будешь. Жизнь проста: дичь палками бить, от хищников убегать.

В этом мире дичи нет. Дичь тут – люди. Охотиться для прокорма просто не на кого. Съедобные и безопасные животные разводятся людьми и живут в искусственных, высаженных людьми лесах. Под охраной. На таких зайцев, оленей и куропаток охотиться можно только хозяину леса. Он же лорд и феодал. Его величество. Или высочество. Как мы узнали уже, и в Гиблом лесу есть съедобные твари. Но на зайчиков они не похожи. Сами тебя схарчат, не подавятся, только шлем выплюнут. Потом. Может быть.

Охотниками тут называют особых наёмников. Они охотятся на самых сильных тварей. И убивают их. Но не для съедения, а по заказу. За оплату. У них даже своя корпорация есть – гильдия охотников называется.

И говорят, гильдия вне политики. Понимай как хочешь. Значит ли это, что они заказы на лордов не берут или никому не подчиняются? А как такое может быть? Они настолько круты, что отбились от крыши местных авторитетов? Похоже на сказку.

– Чем обязаны, господа? – спрашиваю я всадников, опуская топор.

– Я – Звенящий Ручей, – представился один охотник, выезжая чуть вперёд. Вроде маг, что-то явно цвета магии воды плещется вокруг него в ауре, но одет как воин. Без этих их развесёленьких плащей радужных, вызывающих почему-то ассоциацию с извращенцами из Европы.

– Почему вы убегали? – спрашивает Звенящий Ручей.

– Потому что вы – догоняли. Потому как в этом лесу всё – опасность. Надо принимать бой или бежать. Биться с вами нет желания. Но и просто так мы свои жизни не отдадим, – отвечаю.

– Нам не нужны ваши смерти, старик, – качает головой Ручей.

– Зачем тогда гнались? – спрашиваю.

– Вы – первые живые, кого мы встречаем в лесу в этом году. Даже егерей нет. Вот и стало интересно, кто же так свободно ходит по лесу. И насколько он осквернён.

Понятно. Живыми в этом лесу могут быть только осквернённые.

– Ни на сколько! – отвечаю я и зажигаю на ладони светлячка. – Скверна и свет живут рядом?

– Светляк, зверолюд и тварь в одном отряде? – удивился один из охотников. – Определённо мир изменился! Что дальше? В гильдию придёт учеником тёмный? Я – Дол Клинок, мастер-охотник.

– Миха, старик, – представляюсь. Потом представляю своих спутников: – Это Атос, мой племянник, как ты верно подметил – полукровка. А это мои внуки. От другого брата. Портос и Арамис. Мы тут это… Мимо шли. Проездом мы.

И незачем так ржать! Ну, подумаешь, плохая легенда. Где ж её взять, хорошую? Если сам я – чужак, Корк-Атос тоже. А эти – дети. За тын Медвила носу ни разу не казавшие… Ну – я вспомнил про Пятого, – в других городах не бывавшие.

– А если честно?

– А если не приставать? Вам-то что? Шли – идите дальше. Мы тоже. Идём себе, никого не трогаем. Мы вас не видели, вы – нас.

Зашептались. Ещё раз повторяю, что никто никого не видел.

– Интересная вы команда, – говорит Ручей. – Клирик, что прячется в Гиблом лесу. Зверолюд со знаком из многих пророчеств. И недавней чужой историей. Сыновья медвильских оружейника и егеря.

– Говорят, что охотники вне политики, – напоминаю я, сжимая топор.

– Так и есть. Но не знать, что происходит в мире, это верный способ оказаться в этой самой политике по самые уши, так, старик?

– Нет, не так. Вы обознались. Мы не те дроиды, которых вы ищите, – отвечаю я.

– Мы вообще не ищем «дроидов», – улыбается Ручей. – Мы тут… Как ты сказал? А, мы проездом. У нас есть хороший заказ. Потому спрашиваю: ваш путь случайно не совпадёт с нашим?