Сердце зимы

Она поняла, что остановилась, уставившись в витрину лавки швеи, не замечая того, что было внутри. Там не было ничего, что ей захотелось бы приобрести. Синее платье со вставками из красных молний было единственным платьем, которое она желала бы носить до конца своих дней. И она, конечно же, не одела бы ничего такого, что было бы столь неприлично. Юбки путались в ногах, но она не могла отвлечься от своих мыслей о Ринне и Зите, или Сюрот.

Очевидно, Алвин нашла эту пару сул'дам в ошейниках и доложила о них Сюрот. А Сюрот защитила Ринну и Зиту, защищая Империю, как бы опасно это ни было для нее. Что если они внезапно начнут направлять? Возможно, для Империи было бы лучше, если бы она устроила им несчастный случай, хотя - убийство сул'дам было преступлением даже для Высокородных. Две подозрительных смерти среди сул'дам привлекли бы внимание Взыскующих Правду. Так что, с тех пор как Ринну и Зиту освободили, если это можно так назвать, они уже никогда не освободятся полностью. Алвин выполнила свой долг, и была удостоена чести стать Голосом Сюрот. Сюрот выполнила свой, однако неправильно. Не было никаких проверок. Её бегство было зря. И если бы она осталась там, то она не очутилась бы в Танчико - кошмар, который она хотела бы забыть даже сильнее, чем Фалме.

Промаршировал взвод Стражи Последнего Часа в своих великолепных доспехах, и Бетамин остановилась, чтобы посмотреть, как они проходят. Они оставляли за собой в толпе след подобно большому кораблю под полными парусами. Когда Туон, в конце концов, покажется, в городе и в стране будет радость и празднования, словно она только что прибыла. Она чувствовала удовольствие, заслуживающее порицания, думая так о Дочери Девяти Лун, как когда она ребёнком совершала что-нибудь запрещенное, хотя конечно, до тех пор, пока Туон не сняла вуаль, она была просто Высокой Леди Туон, ничуть не главнее Сюрот. Стражи Последнего Часа, посвятившие своё сердце и душу Императрице и Империи, прошли, и Бетамин пошла в противоположном направлении. Значит с этого момента она посвятила свое сердце и душу тому, чтобы сохранить свою свободу.

Название "Золотые Лебеди Небес" было большим для крошечной гостиницы, зажатой между общественной конюшней и лавкой лакировщика. Лавка была полна офицеров, скупающих все, что только было в магазине, конюшня была заполнена реквизированными и еще не распределенными лошадьми, а гостиница "Золотые Лебеди" была забита до отказа сул'дам. По крайней мере, с приходом ночи. Бетамин повезло, что у неё были только две соседки по кровати. Получившая распоряжение принять столько сул'дам, сколько можно, хозяйка гостиницы заталкивала их по четыре и по пять на кровать, не думая, как те там поместятся. Однако постель была чистой, а еда - довольно приличной, хотя и специфической. А учитывая то, что возможной альтернативой был сеновал, она была рада делить кровать с остальными двумя.

В этот час круглые столы в общей комнате были пусты. Некоторые из сул'дам, проживающих здесь, вероятно находились на службе, а отдыхающие просто не хотели попадаться на глаза хозяйке. Хмурая Дарнелла Шоран, скрестив руки на груди, наблюдала за несколькими служанками, усердно чистящими пол из зелёной плитки. Тощая женщина с седыми волосами, скрученными позади шеи, и выступающей вперед челюстью, которая придавала ей грозный вид. Она была похожа на дер'сул'дам, несмотря на нелепый нож, с рукояткой, инкрустированной красными и белыми камнями. Служанки были свободными людьми, но всякий раз, когда хозяйка к ним обращалась, они подпрыгивали как собственность.

Бетамин тоже слегка подскочила, когда женщина уставилась не неё.

- Вам известны мои правила на счет мужчин, госпожа Зимай? - требовательно спросила она. Хотя она провела здесь уже довольно много времени, медленный говор этих людей всё ещё казался ей странным. - Я наслышана о ваших иностранных обычаях, и это ваше дело, но не в моей гостинице. Если вы хотите встречаться с мужчинами, встречайтесь где-нибудь в другом месте!

- Уверяю вас, госпожа Шоран, я не встречалась с мужчиной ни здесь, ни где-либо еще.

Хозяйка гостиницы, нахмурившись, посмотрела на неё с подозрением.

- Хорошо, он приходил и спрашивал вас по имени. Симпатичный желтоволосый мужчина. Не мальчик, но все же и не старик. Один из ваших, растягивал свои слова так, что с трудом его понимаешь.