Серая чума

Положение спасла Гвениола. Она прошла к королю, сделала изящный реверанс, а затем коснулась губами руки венценосца. Король точно так же поцеловал руку принцессы - но уже не правую, а левую.

- Ваше величество, старший брат мой, я счастлива оказаться у вас в гостях, - прощебетала Гвениола.

- Ваше высочество, младшая моя сестра, для меня честь принимать вас у себя, - ответил Обелезнэ. Царственное лицо умиротворенно разгладилось.

- Мои спутники, ваше величество! - указала на Креола с Ванессой принцесса. - Его чародейство Креол с ученицей!

- У меня тоже имя есть… - обиженно надулась Ванесса.

- Ваше высочество, для меня честь… - поцеловал руку принцессе премьер-министр.

- Ваше высокопревосходительство, рада видеть вас, - чуть поклонилась Гвениола. Несмотря на очень серьезный чин и титул, премьер не принадлежал к королевскому роду, поэтому реверанса и поцелуя ему не полагалось - небольшого поклона более чем достаточно.

Когда с церемониями наконец было покончено, король сделал жест ладонью, показывая, что можно перейти к неформальному общению. Сесть, однако, не предложил - его величество предпочитал вести переговоры стоя. Соответственно, всем остальным приходилось разделять его желания - сидеть в присутствии стоящего короля строго запрещено. Равно как лежать - в присутствии сидящего.

Сорок лет назад даже произошел показательный случай, демонстрирующий, насколько силен в Рокуше этот обычай. Прадеду нынешнего венценосца необходимо было срочно обсудить кое-что с Драво Стузианом. Но он застал великого механика тяжело больным. Тот не мог даже подняться с постели, чтобы поприветствовать своего монарха. Тогда Заричи Второй, не в силах нарушить этикет, улегся рядом с ним, изрекши попутно историческую фразу: «Король не потеряет достоинства, уравнявшись с подданным».

- Барон, останьтесь, - приказал король, заметив, что Джориан намеревается выйти.

Капитан Черных Драгун звякнул шпорами, отдавая честь, и занял позицию у дверей. Вдоль стен выстроились и гвардейцы с саблями наголо. Обелезнэ Первый за десять лет царствования пережил шесть покушений - и это отнюдь не сделало его доверчивым человеком.

- Итак, вы чародей, зеньор, - окинул Креола любопытствующим взором король. - Не могли бы вы для начала это подтвердить? За последние недели в этих стенах перебывало множество шарлатанов, выдающих себя за творцов чудес… в конце концов я приказал просто гнать их. На что способны вы?

Креол молча прищелкнул пальцами, рождая огонь из собственной ладони. Пламенный цветок поднялся в воздух, разделился на три языка, охватывая хозяина жаркой ослепительной диадемой. Глаза премьера удивленно расширились, но на лице короля ничего не отразилось.

- Недурно, - скучающе констатировал он. - Но и всего-то. Когда я был мальчишкой, наш старый шут вытворял и не такие чудеса. Однако не думаю, чтобы от него был прок на войне.

- А как насчет этого? - резко выбросил руку в сторону окна Креол.

Гвардейцы рефлекторно дернулись, но барон Джориан резко вскинул сжатый кулак, и они вновь замерли неподвижно, послушные суровому капитану.

Окно же с треском распахнулось, одно из разноцветных стекол вывалилось. Через пару секунд снизу послышался звон столкновения стекляшки и камня. Победил камень.

А снаружи, запоздав лишь на несколько мгновений, пошел снег. Заранее заготовленное заклятие подействовало выше всяких похвал - белые хлопья повалили с такой силой, словно на крыше сидел сам Дед-Снег, опорожняя свой мешок.

Обелезнэ Первый подошел к окну и высунул руку, ловя снежинки. Когда он втянул ее обратно, на ладони лежала белая горстка. Король коснулся добычи пальцем, даже лизнул ее.

- Да, без сомнения, вы настоящий чародей, - признал он. - Но это вызывает у меня другой вопрос. А именно - где у меня гарантия, что вы не замаскированный серый? Или не служите им? Серые - хитрые бестии, они уже пытались пролезть обманом… Освобождение принцессы, бесспорно, свидетельствует в вашу пользу, но это также может оказаться уловкой. Вполне может статься, что это вовсе и не принцесса, а принявшая ее облик тварь. Итак, у вас есть ровно двадцать шагов [48], чтобы предъявить мне веские доказательства. И время пошло, - заметил король, открывая крышку шестигранных серебряных часов.

- Я управлюсь за десять, - усмехнулся Креол. - Мне достаточно напомнить, что я - ваша единственная надежда. Укажите мне на дверь, и это королевство не увидит следующей зимы. А вот серым больше не нужно прибегать к лукавству - они и так уже истребили половину вашего войска.

- Только треть… - машинально поправил его Обелезнэ.

Однако слова, сказанные Креолом, ударили точно в цель. Король на глазах осунулся, возле глаз собрались складки. Сейчас он выглядел лет на десять старше настоящего возраста.

- Как ни жаль, но вы правы, - тихо и печально сказал он. - Я просто не могу пренебречь такой возможностью… Моя держава погибает…

Король тряхнул головой, собираясь с силами, и его лицо вновь окаменело.