Семейные тайны Армстронгов

— Нельзя выбрасывать на улицу вдов и детей, как это делал он, и не догадываться, что кто-нибудь в один прекрасный день не потеряет голову и не попытается тебя за это убить. Хотя, не подумайте, я такого не одобряю.

— Конечно нет, это понятно, — кивнула Клара. — Продолжайте.

— Ну, он, ясное дело, выжил, хотя несколько месяцев пролежал в постели, а после того остался инвалидом. В то время дети его были еще маленькими.

— Жуткий случай, — сказал один из мужчин, стоявших рядом с ними.

Клара рассеянно взглянула в свой пустой стакан.

— Мне еще бренди, пожалуйста. И выпивку для всех присутствующих.

В ответ прозвучал хор одобрительных и благодарственных возгласов.

Когда она уходила, бармен пошел проводить ее до дверей.

— Было очень приятно с вами познакомиться, леди Армстронг, — сказал он.

— Мне тоже!

— Добро пожаловать к нам в любое время! Здесь всегда вам будут рады! — крикнул ей вслед один из посетителей.

51

Клара обошла лестницу и прошла в помещение для прислуги, расположившееся в полуподвале, тянувшемся вдоль всей задней части дома.

На кухне она увидела повариху, миссис Феннел, которая вместе со своей помощницей Кэти занимались тем, что раскатывали тесто и резали яблоки для пирога.

— Привет! — поздоровалась Клара, подходя к ним.

Женщины были в шоке, увидев ее тут.

— Леди Армстронг! Что-то случилось? Мы не слышали, чтобы звонил колокольчик, — испуганно сказала миссис Феннел.

— О, так я и не звонила, — ответила Клара.

— Может, вам что-нибудь нужно?

— Нет, спасибо. Я просто хотела…

— Чего? Воды?

— Нет, порисовать. Сделать набросок, как вы работаете, если можно. — Она показала им бумагу для рисования и карандаши, которые принесла с собой.

— Рисовать нас на кухне? — Миссис Феннел явно была сбита с толку.

— Да, я хочу сделать зарисовки каждой комнаты этого дома и решила начать отсюда. Хочу выслать их своей семье, в Лондон, чтобы они могли составить представление об этом месте.

Миссис Феннел озабоченно взглянула на Кэти.

— Конечно, миледи, как пожелаете. Но все это так необычно. Леди Пруденс время от времени спускается сюда, но я не припомню, чтобы лорд Пирс когда-нибудь показывался на кухне или даже на половине для прислуги, — и это при том, что я нахожусь здесь с детских лет, потому что тут работала моя мама.

— Как интересно. Вы, должно быть, выросли в той маленькой деревушке, построенной для работников поместья?

— Совершенно верно. Хотя теперь мы живем в Большом Доме.

Повариха продолжила раскатывать тесто, а Клара примостилась на высоком табурете и принялась делать наброски. Через некоторое время ей удалось добиться того, что миссис Феннел немного расслабилась и разговорилась.

— Ох, леди Армстронг, какие приемы устраивались в этом доме в 80-е годы! Помню, я еще девочкой прокрадывалась по лестнице для слуг, пробиралась к бальному залу и, спрятавшись там, всю ночь наблюдала, как они танцуют! А какую тогда подавали еду! — Миссис Феннел умолкла, и при этих воспоминаниях взгляд ее затуманился. — С деньгами тогда не было проблем — в отличие от нынешних времен! — Она многозначительно глянула на Кэти, и та в смиренном согласии закивала головой, а потом продолжила нарезать яблоки.

— И кто же приезжал на те балы? Кто был среди гостей? — задала Клара осторожный вопрос.

— Ну, дворянство, конечно, съезжалось отовсюду. Большие шишки из Дублина и Лондона, миллионеры из Америки. Зал для балов всегда был забит до отказа всякими важными персонами.

— Звучит потрясающе, — мечтательно произнесла Клара.

— Оно и было потрясающе, — подтвердила миссис Феннел. — Лорд Лоренс был замечательным хозяином, настоящим джентльменом, другого такого не найти. На этих балах все его дети нашли своих будущих супругов. Включая и Чарльза, отца лорда Пирса, — он тоже познакомился со своей женой здесь. — Тут она бросила на Кэти предостерегающий взгляд, и та почему-то прикусила губу.

— Ее звали Арабелла? Судя по портретам, это была очень красивая женщина.

— Э… да, очень красивая. — Тон миссис Феннел стал настороженным.

— А какая она была — что это был за человек? — Клара отложила рисунок и, сложив руки на груди, улыбнулась женщинам.

— Ну, леди Арабелла происходила из очень хорошего рода. Она была тихая — не светская львица. И не очень общительная, в отличие от всех остальных Армстронгов. А когда лорд Лоренс, благослови его Господь, умер и все перешло к Чарльзу, отцу лорда Пирса… — Миссис Феннел вдруг нервно заторопилась со своим пирогом. — Вам все это не от меня нужно услышать. Действительно, что я могу знать? Я и не знаю ничего толком.

Клара подалась вперед с умоляющим выражением на лице.

— О нет, миссис Феннел! Продолжайте, прошу вас.

— Ну, собственно, больше-то и рассказывать особо нечего. После того случая… с Чарльзом…

— Вы про покушение?

— Ну, выздоравливал он трудно, и нервы у бедной леди Арабеллы сдали. Совсем сдали. Времена больших приемов постепенно закончились. И для их детей, господина Пирса и мисс Пруденс, все это тоже было очень тяжело.