Семейные тайны Армстронгов

— Это было тогда, когда крестьяне знали свое место, а самые лучшие из них были допущены к управлению страной. А теперь они все захватывают сами! — возмутилась Пруденс. — Им принадлежат все магазины в городе и весь бизнес. А после смерти старого мистера Бромптона мы вообще были вынуждены нанять адвоката-католика.

— И кого же вы взяли? — поинтересовалась миссис Фокс.

— Конуэя. Он, конечно, очень хорош, но его предки, полагаю, еще поколение назад пахали на полях.

Внезапно за столом возник Джонни Сеймор.

— Поскольку вы не можете остановить то, что должно произойти, вам останется только принять неминуемое, — сказал он.

— Так вы приверженец самоуправления, Джонни? — спросила миссис Фокс.

— Я приверженец того, что остановить нельзя, а в данном случае это гомруль.

Так же неожиданно рядом появилась Дороти:

— Милый, а нам не пора домой?

— Да, думаю, пора. Утром мы встали рано. Ездили в суд по поводу беспечной езды с наездом на гусей! — рассмеялся он. — Пойдем, Дорс! — Он обнял ее одной рукой, и они направились в сторону своей машины.

— Он знаком с таким количеством разных «подрывных элементов», что меня лично такие его политические воззрения не удивляют, — заявила Пруденс.

Остаток вечера прошел за добродушным подшучиванием и непринужденной беседой. Однако Клару не покидало ощущение, что весь прием, за исключением, разве что, появления Джонни Сеймора, был каким-то выхолощенным и разительно отличался от блестящих собраний высшего общества, к которым она привыкла в Лондоне.

Уже ночью, когда все закончилось, Клара в их спальне выглянула в окно в поисках мужа, которого до сих пор не было. Она заметила его идущим со стороны сада с одной молодой дамой, бывшей среди гостей. Они прошли через передний двор и направились к машине. Там Пирс остановился; в одной руке у него была сигарета, а другую он держал в кармане брюк, пока девушка радостно щебетала и все время хихикала, касаясь пальцами груди Пирса. Наконец она умолкла, села в машину и, послав ему на прощанье воздушный поцелуй, уехала.

Когда Пирс вошел в комнату, Клара расчесывала волосы.

— Где ты был? — беспечным тоном спросила она.

— Просто пошел пройтись.

— Один?

— Нет, с одной девушкой из числа гостей, — ответил он. — Клара, учти на будущее: весьма нежелательно, чтобы ты высказывала свое мнение насчет политики.

— Я даже не высказывала мнение. Я лишь задавала кое-какие вопросы.

— Хорошо, но в будущем, думаю, было бы лучше, если бы ты воздержалась от политических тем вообще. Это не твоя роль.

— Но если начнется война между северянами и южанами, вот тогда это будет уже и мое дело! — с чувством заявила Клара.

— Нет, войны не будет. И тебя это никак не коснется.

— Пирс, я безупречно провела целый вечер в качестве хозяйки приема. Очаровывала твоих соседей и друзей, а ты мне ставишь в упрек, что я высказала опасения по поводу политического положения в стране?

— Пожалуй, пойду еще пройдусь. — Он повернулся к двери.

— Поздно ночью? — бросила ему вслед Клара.

— Мне нужно подышать свежим воздухом, — сказал Пирс и вышел из комнаты.

А Клара осталась сидеть, уставившись на свое отражение в зеркале над туалетным столиком.

50

Джо выехал из главных ворот. Пирс и Клара расположились на заднем сиденье автомобиля: у Пирса были дела в городе, а Кларе необходимо было сделать кое-какие покупки.

В поле недалеко от дороги она заметила небольшой дом в георгианском стиле и подумала, что это, похоже, их самые ближайшие соседи.

— Кто здесь живет? — спросила она у мужа.

— Это Хантерс-фарм. Она по-прежнему принадлежит нам как часть того, что осталось от нашего родового поместья.

— Правда? — Известие, что этот красивый особняк все еще принадлежит им, привело Клару в приятное возбуждение. — Хантерс-фарм…[14] Интересно, почему это место так называется?

— Очевидно, потому, что этим домом раньше во время охоты пользовались охотники.

Клара откинулась на спинку сиденья и задумалась.

— А что сейчас с Хантерс-фарм?

— Летом она сдается в аренду любителям рыбалки.

— Пирс, а может быть, Пруденс захотела бы переехать туда? — с жаром сказала Клара. — Я хочу сказать, что это близко, а значит, она могла бы по-прежнему управлять хозяйством, но при этом у нее был бы собственный дом, а мы получили бы возможность немного уединиться.

Он неодобрительно взглянул на нее.

— Во-первых, мы сдаем этот дом в аренду рыбакам и не можем позволить себе отказаться от этого дохода. Во-вторых, мы с трудом справляемся с содержанием одного дома в поместье, не говоря уже о втором. В-третьих, Пруденс никогда не согласится выехать из Большого Дома, чтобы переселиться в Хантерс-фарм.

Клара откинулась на спинку сиденья и кивнула. Попробовать, конечно, стоило, но она была вынуждена признать, что от Пруденс ей просто так не избавиться.

Клара застала Джо полирующим машину напротив дома.

— Добрый день, леди Армстронг, — поздоровался он.

— Добрый день! — Она открыла дверцу со стороны водителя и села за руль.

Ключ торчал в замке зажигания, и она решительно повернула его.

— Леди Армстронг! Что вы делаете? — встревоженно спросил Джо.