С честью пирата: Йо-хо-хо, боцман!

— Что это?! — опешила Мика, едва пиратский клипер вынырнул из Q-пространства и на экранах вместо зеленых всполохов заискрились ультрамариновые сгустки непроницаемого тумана. — Разразись шторм! Если это не…

— Безымянное облако, — довольно подтвердил Харлад. — Эх, жаль не поспорили с тобой на бутылку рома, дейгарского, или кьяо…

— Тебе лишь бы залить трюмы, — беззлобно огрызнулась девушка, прекрасно зная, что боцману не свойственно напиваться, как остальным. Скорее, он бы приберег бутылку для дела.

Харлоу только посмеивался.

— Матерь тарантула… — у Микаэллы перехватило дыхание. — Это и правда оно?

— Оно самое, — с гордостью кивнул Харлад, как будто наслаждался оторопью подруги.

— Их же… Их же давно считают пиратскими байками!

— Как бы там ни было, а это одно из них.

Всего в галактике насчитывалось немного таких мест — слепых пятен или зон, куда не проникнуть взору даже самого матерого каррианца.

Слепые зоны невозможно нанести на звездные карты, даже зная координаты, поскольку и координат-то по большому счету не существовало, а только изменчивые ориентиры. Ориентиры, которым следовал Харлоу передавались изнутри облака, подобно огням секретного маяка, и боцман следовал за ними, переводя сигналы в координаты и постоянно корректируя курс.

— Готова зайти еще дальше? — спросил Харлад, когда Микаэлла немного пришла в себя от потрясения.

Девушка кивнула.

— Тогда вперед, — и боцман направил клипер в глубину искрящегося тумана.

— Объясни хотя бы, куда мы летим?

— К кому. К последнему смотрителю маяка.

Галактика Тарантула, Пояс Каффки, Кластер Скирос, недалеко от заброшенной орбитальной станции… Вернее, от того, что от нее осталось

Крюк

— Печенка тарантула!

— Кэп, атаман, очнитесь…

Голова трещала и раскалывалась. Хриплые голоса царапали барабанные перепонки. Крюку хотелось, чтобы они смолкли, исчезли, заткнулись….

— Атаман!

— Он точно живой?

«А я точно живой?»

— Смотри! Смотри! Веки-то двигаются….

Крюк потихоньку разлепил ресницы и приоткрыл сперва один глаз, затем второй… Сквозь мутную пелену на него уставились несколько пар горящих белым огнем глаз…

— Тарантула в каракатицу! Черти… — он попытался отползти от рогатых монстров, но тело его не слушалось.

— Кэп! Кэп! Это мы… Дили-штурман и старпом…

И руки как не его, тяжелые, деревянные… Крюк напрягся изо всех сил, кое-как сумел поднять конечности и протер глаза, поморгал и пелена рассеялась.

«Откуда в моей команде темнокожие?» — атаман не успел как следует удивиться, так как ближайший «негроид» заговорил голосом старпома Накоса:

— Здорово же тебя по мачте приложило, кэп, но зато хоть жив…

— Где?! — Крюк перво-наперво, превозмогая одеревенелость, ощупал подбородок, а затем голову и убедился… Твою ж… Шишка-то огромная будет. Прорвет треуголку! Но мозги целы… вроде… И воспоминания хлынули чередой вращающихся картин.

— Где? Где противник? Где мы?

— Мы на Корриде [1]

, в вашей каюте, кэп… А противника не было.

— Как это не было? Как я сюда попал? Как… Куда?

— Тихо, тихо, кэп, выпейте вот… — кто-то подсунул ему жестяную кружку. Крюк машинально выпил и закашлялся. — Кха-кха… В-вода?! Какого тарантула мне вода?!

— Рому капитану! — мгновенно сориентировался Дили и множество ног загрохотали по палубе, а старпом сунул в ладонь атаману холодную мокрую тряпку.

— Что со станцией и как я очутился здесь? — Крюк морщась приложил тряпку к шишке и оглядел отсек, словно желал удостовериться, что это не преисподняя приняла знакомое для него обличие. На Скиросе верили, что после смерти пират попадает на корабль-призрак, несущий его в Царство мертвых, куда сторожат вход Цербер и Переправщик на адской шлюпке…

— Атаман?

Капитану принесли бутыль рому, он отпил глоток прямо из горла, сел на постели и потребовал:

— Говорите! Последнее, что я помню это обломки арены за иллюминатором, а потом… что-то на меня упало…

— Балка, — хмуро ответил старпом, — мы нашли тебя под нею и перенесли сюда…

— Что с вами случилось? — Крюк по-новому взглянул на свою команду… Ну и рожи! Закопченные настолько, что светились белки глаз, а волосы стояли дыбом. — И я не разглядел вражеских кораблей.

— А их и не было, — повторил Дили. — Кэп… Кто-то взорвал станцию.

— Изнутри, — добавил Накос.

— Как это? — атаман пытался соображать, то ли он ослышался, то ли…

— Кто?!

Дили пожал плечами.

— Кто-то заложил взрывчатку… тонну, наверное… Арена вдребезги, терминалы в труху… Жилой сектор не так пострадал, но… корабли Хищной бороды… в дуршлаг… Мы взяли на борт половину его команды, другая половина буксирует все, что осталось в доки…

— Кто еще из капитанов здесь? — впервые за всю свою пиратскую карьеру Крюк растерялся.

— Волк, Глотка, Серая тень, Пика, Бивень… — принялся перечислять Дили.

— Все целы, — подхватил Накос. — Вовремя успели отшвартоваться, до того, как снова рвануло.

— Акулито?

— Не объявлялся, паршивец.

— И это… того… — угрюмо ввернул Дили. — Волк твердит, что это акуленыши все устроили….

— Чушь! — Крюк отпихнул старпома, сунул бутыль в руки штурману и вскочил.

— Их не было на причале… — намекнул старпом.

— Не соли тэйя [2]

Но то, что среди нас завелся спрут [3]