Ричард и Великие Маги

Впереди, словно завидев наше приближение, высоко взметнулись искрящиеся шапки фонтанов. Насколько помню, в полную мощь даже при императорских дворах работали в исключительных случаях. Воды требуется слишком много, потому запускали то в одном месте, то в другом, а так сад и двор слишком необъятны, чтоб бить струями в небо беззрительно.

С другой стороны, мелькнула злая мысль, пусть магия лучше дурными фонтанами занимается, чем выращивает хлеб на полях. Человек, у которого само все растет, деградирует очень быстро. У нас южные страны, где по три урожая в год, быстро пали под натиском северных варваров, живущих по полгода в условиях лютой зимы, а скудный урожай собирающих всего раз на жалких клочках земли между голыми скалами.

Альбрехт издали увидел меня, в красивом приветствии взмахнул цветистой шляпой с белоснежными перьями. Я вперил в него сердитый взгляд, а он самым изящнейшим образом поклонился, выставив вперед ногу, слава богу, не в чулке, зато сам весь сверкает ясными чистыми цветами.

Из доспехов оставил только панцирь, а сразу от плеча рукава пышные, как морская пена, собранные из множества наползающих одна на другую полосок цветной парчи. Пояс – нечто компромиссное между грубостью Севера и тонкой работой мастеров Юга, металлические кольца позвякивают при каждом движении уже не угрожающе, а как-то непристойно игриво.

Я указал на них взглядом:

– Даже кинжала нет?

Он бесстыдно улыбнулся:

– В таком месте? Я не образец рыцарских доблестей сэр Растер, что не расстается со своим исполинским топором. Тем более не снимает доспехов. Сейчас таскать с собой мечи и топоры – быть посмешищем. Или не так?

Я поморщился:

– Да, вы правы, хоть то как-то и неприятно отступать от нашего северного дресс-кода. Думаю, вам уже многие подражают?

– Больше, чем вы думаете, Ваша Багровозвездность!

Я отмахнулся.

– Ладно, это не остановить. Да и я сам, как видите… Но придется делать вид, что принимаем их моду не потому, что лучше, а что… ну, из снисхождения к местным обычаям, что ли! Добрые мы, значитца. Хотя на самом деле мы в самом деле лучше!

– Ваше величество?

– Мы злее, – ответил я. – Мы выносливее, мы стремимся идти дальше и хватать добычу!.. А это обязательное условие прогресса. Такие вот злые и дикие опрокидывали огромные и богатые империи Персии, Месопотамии, Рима, Константинополя, а потом создавали на обломках свое, более высокое…

Он вздохнул:

– Что только не пишут в старых книгах. Вон сэр Норберт спешит в нашу сторону, он книг вообще не читает, зато людей прочитывает с первого взгляда…

Сэр Норберт, в отличие от него, на ходу кивнул нам как соратникам, а не его величеству и аристократичному герцогу Гуммельсбергу, все такой же сухой, высокий и даже с виду твердый, как дерево старого дуба. Доспехи менять не стал, хотя у него легкие из кожи, глава конной разведки не может таскать на себе железо, как сэр Растер, даже меч хоть и длинный, но уже узкий и легкий, словно старается стать предком шпаг.

– Сэр Норберт, – сказал Альбрехт, – если бы не ваши великолепнейшие усы, я бы решил, что у вас борода вообще не бородится! Как удается быть всегда с выбритым до синевы подбородком и его окрестностями?

Норберт взглянул на него холодно и сурово.

– Идите к черту, герцог, – ответил он. – Сэр Ричард, никто пока не представляет, куда скрылся император Скагеррак. Дело серьезное!

Я подумал, но ничего в голову не пришло сразу, а на Джуллиана, Верховного Псаря, не спихнешь. Такие вопросы нужно решать самому, сказал как можно рассудительнее:

– Я решу, сэр Норберт. Как вообще население к нам?

Мы с Альбрехтом возобновили неторопливое движение по аллее, Норберт пошел слева, подумал, ответил с легким поклоном:

– Увы, пока никак.

– То есть?

– Ждут, – пояснил он, – императора. Вот выйдет из пещер с непобедимой армией. Настоящий, легитимный император.

Я помрачнел.

– Скверно, всерьез нас никак?

– Никак, ваше величество, – согласился он. – Но разве это очень важно?

– Очень, – ответил я с сердцем. – Как вы предлагаете править народом, который вас не принимает? Который откажется слушаться?.. Жечь их города и села с Маркуса?..

Он помолчал, подумал, мрачнеть начал медленно, не сразу ощутил, что армия даже в десять раз более многочисленная, чем у нас, не поможет.

– И что делать? – спросил он наконец. – Как было проще раньше… Сошлись в чистом поле две рати, проигравшие бой бросают оружие и сдаются, им велят выплатить издержки победителя и дань. После чего все расходятся.

Я посмотрел по сторонам, украдкой оглянулся. Толпа придворных тащится за нами, но Хрурт и Периальд сдерживают ее на дистанции, чтобы могли лицезреть мое величество, но не слышать, о чем говорю с соратниками.

– Сам еще все не осознал, – признался я. – Но чем дальше, чем страшнее.

– Ваше величество?

Я отмахнулся.

– Хотя бы какие-то наметки есть, где укрылся Скагеррак?.. Здесь, под столицей, или в отдаленных горных районах?

Он развел руками: