Ричард и Великие Маги

При виде Маркуса несколько всадников в блестящих на солнце доспехах повернули коней и послали в галоп, стараясь достичь нас раньше соратников.

К моему удовольствию, впереди на горячем коне Макс в полном рыцарском доспехе, солнце блестит на металле, на шлеме с поднятым забралом победно развеваются белые перья.

Он красиво спрыгнул на ходу, молодой и полный бьющей через край силы.

– Ваше величество!.. Город взят, мои люди собирают мастеровых. Причальную башню восстановим за двое-трое суток!.. И вернемся на багерах!

– Прекрасно, – одобрил я. – Как прошло?

Макс застенчиво заулыбался:

– Проще некуда! В следующий раз обойдемся отрядом впятеро меньше.

– Спасибо, Макс, – ответил я. – Это будет эталоном. В таком же ключе нужно вернуть в империю остальные земли с разрушенными причальными пирамидами.

Примчались, но не покинули седла сэр Робер, Гевекс и Горналь, все тоже довольные и веселые, приятно захватывать целые королевства, когда нет или почти нет сопротивления.

Сэр Робер доложил:

– Герцоги Гуммельсберг и Дарабос в ратуше приводят к присяге новых правителей. А мы… сэр Ричард, вы говорили еще и про Скрытые Королевства?

– Все потом, – пообещал я. – У нас столько работы, подумать страшно. Но думать надо. А еще и делать, больше некому.

Сэр Горналь спросил осторожно, даже голос понизил:

– Как с магами?

– Проблема решена, – сообщил я. – Правда, частично. Идеально, если бы маги прятались вместе с императором или королями в одних пещерах…

Сэр Робер спросил быстро:

– Рубили бы сразу?

– Зачем? – спросил я. – Попросту снимали бы с них все кольца и амулеты. Даже у Великих Магов вся сила в них. Не считая той, что в камнях их Башен.

– Одежду тоже нужно снимать, – заметил Гевекс. – У них в шляпах и халатах тоже камешки с магией.

Горналь сказал с энтузиазмом и блестящими глазами:

– Тогда женщин… ой, а почему среди магов нет женщин?

– Дискриминация, – согласился я. – Придется вам насиловать их жен, что тоже весьма достойно для укрепления духа армии. Хотя не уверен, что у магов есть жены. Опасно то, что маги будут выходить неизвестно где. Великие Маги, не мелочь всякая.

Сэр Робер сказал мрачно:

– Но без башен у них вроде бы силы нет?

– Не знаю, – ответил я честно, – но слышал, в полной силе только в Башнях. Всю жизнь собирают камни, накапливающие магию, и надстраивают… Ах да, нужен отряд, что возьмет под охрану заброшенные карьеры возле Геркуласта… Не слыхали о таком? Стыдно-стыдно, а вот ваш лорд знает. Там добывали камень, накапливающий магическую силу. Потом залежи почти иссякли, но в других местах иссякли еще раньше, там что близь Геркуласта начали рыться снова.

Макс, прислушиваясь, предположил осторожно:

– Тогда и другие объявить собственностью сэра Ричарда?

– Вот-вот, – сказал я, – только не моей, а собственностью государства, так звучит солиднее.

– Солиднее, – пробормотал сэр Робер, – хотя суть та же.

Я сказал великодушно:

– Да ладно вам! Подумаешь, рудники, земли, города… Вам оставляю самое ценное, местных женщин!.. Какие самки, какие самки! Вы же все помните о завете, который оставил Господь?

Горналь подкрутил ус.

– Это да. Господь всегда прав.

– Вот и Горналь уже согласен с Господом, – сказал сэр Робер мрачно. – Умеете же вы, сэр Ричард, приводить людей к Богу!

– Такой короткой, – заметил Гевекс, – но емкой проповедью, сэр Ричард всю нашу армию укрепил в пошатнувшейся вере в Господа.

Они посмеивались, очень довольные и счастливые, солнце играет на металле доспехов,

Я боковым зрением увидел, как слева сгустилось блистающее острыми искрами облачко. Хотел повернуться в ту сторону, но не успел, там возникла и сдвинулась ко мне ближе высокая костлявая фигура в длинном черном халате и с надвинутой на глаза неопрятной шляпой с обвисающими как под сильным дождем краями.

От всей его фигуры, похожей на огромную летучую мышь с собранными за спиной крыльями, пахнуло бедой.

– Началось? – вскрикнул я.

Карл-Антон пошатнулся, не чувствуя в воздухе опоры, с измученного лица на меня взглянули глаза с полопавшейся сетью кровяных прожилок.

– Ваше величество, – сказал он хриплым голосом, – император Герман Третий вышел из пещер! Боевое столкновение, наши силы разбиты… Ваше величество, мы недооценили императора.