Рассказы из сборника «Приключения Пита Мэнкса»

Внезапно в иллюминаторе мелькнуло какое–то движение и мерцающий звездный занавес на мгновение перечеркнула тут же исчезнувшая темная полоска.

— А вот и метеорит, — сказал своему гостю Гриффин. — И вполне близко. Если бы тут была атмосфера, он бы походил на комету.

— Даже метеориты более приятная компания, чем другие пассажиры, — сказал в ответ Ланг. — Они догадываются, что что–то не так, и боятся. У венериан есть пословица: лучше, если тебя сразу проглотит уродливая рыба–ящерица, чем будет медленно пожирать очень красивый гриб под названием Медуза.

— Ну и почему из вас сыплются цитаты в такое время? — спросил Гриффин. — Мои проблемы не будут решены, даже когда закончатся ремонтные работы. Смотрите сюда, — он толкнул по столу скомканный листок Лангу, который взглянул на подпись и присвистнул.

— Глава Межпланетной Охраны? Есть проблема, да?

— Да, есть проблема… Целая куча проблем! Вы когда–нибудь слышали о Камне Жизни?

Ланг озадаченно замигал.

— А кто не слышал о нем? Самый знаменитый драгоценный камень на Марсе… или даже во всей Системе.

— Это самый священный идол Марсианских Пустынь, — сказал Гриффин. — Как Кааба — черный Камень — В Мекке. Все марсиане поклоняются ему — во всяком случае, все племена Пустынь. Тысячу лет назад, когда земляне впервые прилетели на Марс, обитатели Пустынь уже молились Камню Жизни — и это тот случай, когда в обряды не могут вмешиваться никакие чужаки. Марсиане сходят с ума от него. Я бы скорее разбил кувалдой Каабу на глазах миллиона мусульман, чем тронул Камень Жизни… или хотя бы взглянул на него. Это старая вера, Ланг, гораздо старше, чем вся земная цивилизация. По Земле еще бродили неандертальцы, когда в Марсианских Пустынях был расцвет самой большой культуры, когда–либо существовавшей в Системе И они уже тогда поклонялись Камню Жизни. Теперь марсиане пришли в упадок и их трудно назвать цивилизованными, но никакой землянин никогда не посмел коснуться Камня, и лишь четыре человека вообще видели его. Я хотел сказать — пять человек.

— Я вижу, вы хорошо знаете историю, — сухо ответил Ланг.

— Камень Жизни украден. И марсиане утверждают, что его украл землянин. Они на грани восстания. Если Камень не найдется, все земные поселения будут стерты с лица Марса, а все земляне, вероятно, погибнут в мучениях.

Стон вибрации, пробиравшей корабль, стал вдруг сильнее. И Гриффину пришлось повысит голос, когда он продолжал:

— Марсиане проследили вора до Ганимед–сити и знают, что он сел на «Звездную Птицу», Ланг. Вы не знаете, но в моем кармане пистолет — и он нацелен на вас. Таким образом, или вы скажете мне, где спрятан Камень Жизни, или я нажму на курок.

Ланг не пошевелился, только губы его еще сильнее изогнулись в усмешке.

— Вы думаете, что Камень у меня? Что вор — это я?

— А разве не вы? — спросил Гриффин.

— А если и так? Но ваши подозрения, капитан, причиняют мне боль. Я думал…

Гриффин достал из кармана пистолет — маленький, плоский, автоматический пистолет с иглами двух видов: смертоносными или усыпляющими.

— Извините, Ланг. Но как только закончится ремонт, мы полетим навстречу сторожевому кораблю. Я уже послал радиограмму. Видите ли, на Марсе живет много землян, и всех их убьют через несколько недель, если только не будет возвращен Камень Жизни.

Ланг прищелкнул пальцами.

— Да никого не убьют! Земной Совет просто заплатит марсианам компенсацию. — Внезапно его усмешка стала шире. — Говорю вам, капитан, я умный парень, и я также чертовски мужественный парень! — Его странный акцент стал вдруг гораздо сильнее. — Два года я жил в Марсианских Пустынях. Что это были за два года! Вы знаете, что они не пьют ничего, кроме воды? Однажды ночью я встретился на борту своего корабля в укромном местечке с несколькими марсианскими важными шишками. Я сказал им, что собираюсь украсть Камень Жизни, и мы вместе спланировали это. Мой кузен уже пробил подкоп в храм, когда появился я. Я не предполагал, я точно знал, что должен его убить. — Ланг печально покачал головой. — У меня был прекрасный план. Кузен должен был сделать вид, что не смог украсть камень и теперь собирается убежать. Мои сообщники, разумеется, захотели бы удостоверится, что Камень Жизни на месте — и они собрались бы все там. Так и вышло. Я убил всех шестерых пятью выстрелами, а кузена подорвал гранатой. Кстати, трое из марсиан тоже были вооружены, но это им не помогло. Вот какой я умный! — закончил он.

Теперь Гриффин был уверен, что в Ланге течет часть крови жителей Каллисто — именно той расе принадлежит хладнокровие и бесстрастная точность, — а также, вероятно, небольшая частица крови венериан с их искренней наивностью.

— Ну, да, вы умны, — сказал он, подняв брови, — поэтому передадите Камень Жизни мне, иначе я вас просто застрелю.

Ответить Ланг не успел. Катастрофа разразилась внезапно, без всякого предупреждения. Резкий удар потряс корабль, послышался оглушающий свист вытекающего воздуха. Через пару секунд с треском были перекрыты клапаны. Внезапное исчезновение силы тяжести показало, что все механизмы бездействуют.