Пылающий берег

— Вы найдете девушку, — мягко произнесла Анна, — и будете свободным человеком. Полковник Кортни этого добьется. Я даю вам слово.

Лотар посмотрел на нее, потом снова на Гарри и опять улыбнулся, оценив, где находится истинная власть.

— Ладно, полковник, так мы договорились?

— Откуда мне знать, кто эта девушка? Откуда мне знать, что это вдова моего сына? — Гарри продолжал неловко защищаться. — Вы согласитесь на проверку?

Лотар пожал плечами:

— Как пожелаете.

Гарри повернулся к Анне.

— Покажи ему, — предложил он. — Пусть выберет.

Они с Анной давно придумали эту проверку, чтобы отвергать разного рода мошенников, ищущих вознаграждения. Анна щелкнула застежкой объемистой сумки, которую носила на ремне через плечо, и достала толстый кожаный конверт. В нем лежала пачка фотографий размером с почтовую открытку, и она протянула их Лотару.

Он всмотрелся в верхний снимок. Это был студийный портрет юной девушки, хорошенькой девушки в бархатном платье и шляпке с перьями; темные локоны падали ей на плечи. Лотар покачал головой и переложил снимок в низ пачки. Быстро перебрав остальные фото молодых женщин, он вернул пачку Анне.

— Нет, — сказал он. — Мне жаль, что заставил вас ехать так далеко. Той девушки среди них нет. — Он через плечо оглянулся на овамбо. — Ладно, Хендрик, отведи их обратно к дороге.

— Подождите, минхеер. — Анна бросила снимки в сумку и достала другую пачку, поменьше. — Есть еще несколько.

— А вы осторожны. — Лотар понимающе улыбнулся.

— Нас слишком часто пытались обмануть… пять тысяч фунтов — огромные деньги, — пояснил Гарри.

Но Лотар уже рассматривал фото.

Первые две он отверг, а на третьей остановился:

— Это она…

Сантэн де Тири, в белом платье для конфирмации, застенчиво улыбалась ему.

— Она теперь старше, а волосы… — Лотар жестом показал густую гриву над головой. — Но эти глаза… Да, это она.

Ни Гарри, ни Анна не смогли произнести ни слова. Полтора года они трудились ради этого момента, а теперь, когда он настал, они не в силах были поверить.

— Мне надо сесть… — слабым голосом произнесла Анна.

Гарри помог ей опуститься на бревно, лежавшее у входа в пещеру. Пока он успокаивал ее, Лотар достал из-под рубашки золотой медальон и со щелчком открыл его. Он достал из него небольшую прядь темных волос и протянул Анне. Она взяла локон почти со страхом, а потом отчаянным жестом прижала его к губам. Она закрыла глаза, но из их уголков, из-под плотно сжатых век выползли две крупные слезы и медленно потекли по ее красным щекам.

— Но это же просто клочок волос. Они могут быть чьими угодно. Откуда тебе знать? — неловко спросил Гарри.

— Ох, глупый ты человек, — хрипло прошептала Анна. — Тысячи вечеров я расчесывала ее волосы. И ты думаешь, я бы не узнала их… где угодно?

— Сколько времени вам понадобится? — снова спросил Гарри.

Лотар раздраженно нахмурился.

— Ради всего святого, сколько раз повторять, что я не знаю?

Они втроем сидели у костра у входа в пещеру, под нависшим над ними каменным выступом. Говорили они уже несколько часов, и на узкой полоске неба между стенами каньона уже появились звезды.

— Я же вам объяснил, где именно видел девушку и при каких обстоятельствах. Разве вы ничего не поняли? Я что, должен начать все с самого начала?

Анна вскинула руку, успокаивая мужчин:

— Мы очень взволнованы. Мы задаем глупые вопросы. Простите нас.

— Отлично. — Лотар снова разжег окурок сигары, достав из костра тлеющую веточку. — Девушка в плену у диких сан. Это хитрое племя и жестокое, как звери. Они знали, что я иду за ними, и без труда сбили меня со следа. Они могут снова это сделать, если я когда-нибудь выйду на них. Мне нужно обыскать огромную площадь, почти что с Бельгию размером. К тому же прошло больше года с тех пор, как я видел девушку, она могла умереть от болезни, погибнуть в лапах диких зверей, или ее могли убить эти маленькие желтые обезьяны.

— Даже не говори такого, минхеер! — умоляюще воскликнула Анна.

Лотар вскинул руки.

— Я не знаю! — повторил он. — Месяцы, год? Откуда мне знать, сколько мне понадобится?

— Нам следовало бы отправиться с вами, — пробормотал Гарри. — И лучше бы нам принять участие в поисках или хотя бы узнать, где именно вы в первый раз ее увидели.

— Полковник, вы мне не доверяете. Хорошо. А я не доверяю вам. Как только девушка окажется в ваших руках, я стану вам не нужен.

Лотар вынул окурок изо рта и с сожалением осмотрел его. От сигары уже ничего не осталось. Лотар печально бросил окурок в костер.

— Нет, полковник, когда я найду девушку, мы совершим официальный обмен: мне — амнистию, вам — вашу дочь.

— Мы согласны, минхеер. — Анна коснулась локтя Гарри. — Мы доставим вам тысячу фунтов как можно скорее. А когда Сантэн окажется у вас, в безопасности, вы пришлете нам имя ее белого коня. Только она может сообщить вам его, так что мы будем знать: вы нас не обманываете. А мы подготовим документы о вашем помиловании.

Лотар через костер протянул руку Гарри:

— Полковник, вы согласны?

Гарри на мгновение заколебался, но Анна с такой силой ткнула его в ребра, что он хрюкнул и потянулся к предложенной ему руке:

— Договорились.