Пылающий берег

— Если я не напьюсь достаточно быстро, я не смогу идти дальше, — прошептала она.

Всмотревшись вперед, в нижнюю часть черной скалы, Сантэн недоверчиво выпрямилась; похоже, глаза ее обманывали. Она быстро поморгала и снова присмотрелась.

— Люди? — прошептала она. — Люди!

Спотыкаясь, девушка снова пошла вперед.

Они сидели на камнях; Сантэн видела движения их голов, которые силуэтами обрисовывались на фоне светлого неба; она засмеялась вслух и замахала рукой.

— Их так много… Я что, схожу с ума?

Она попыталась закричать, но испустила лишь жалобный писк.

А когда наступило разочарование, оно оказалось таким огромным, что Сантэн согнулась, как от удара.

— Тюлени… — прошептала она.

Их унылые голоса донеслись до нее вместе с ветром.

Какое-то время ей казалось, что у нее уже нет сил, чтобы двинуться дальше. Но потом она заставила себя переставить одну ногу, вторую — и зашагала к мысу.

Несколько сотен тюленей покрыли скалу, а еще больше качались на волнах, что бились о каменистый выступ, и ветер обдал Сантэн вонью животных. Она приближалась, и тюлени начали отступать в море, самым нелепым и смешным образом плюхаясь в воду; теперь Сантэн уже видела, что среди них много детенышей.

— Если я смогу поймать одного из них…

Она сжала складной нож в правой руке и открыла лезвие.

— Я должна поскорее поесть…

Но тюлени уже встревожились; когда они падали в воду, их неуклюжие тела мгновенно обретали волшебную грацию.

Сантэн побежала, и это ускорило скольжение темных тел со скалы; она находилась еще в сотне ярдов от них. Сдавшись, девушка остановилась, тяжело дыша, наблюдая за тем, как колония сбегает в море.

Потом вдруг среди тюленей начался отчаянный переполох, громким хором зазвучали их испуганные голоса, и Сантэн увидела две темные, гибкие, похожие на волчьи тени, метнувшиеся из-за камней прямо в гущу тюленьих тел. Сантэн поняла, что она своим присутствием отвлекла животных и дала шанс каким-то хищникам предпринять нападение. Она не узнала в них бурых береговых гиен, потому что почти в каждой книге об Африке видела изображения только более крупных и злобных на вид особей.

А эти звери были «прибрежными волками», как называли их голландские поселенцы, — размером с мастифа, с острыми ушами и густой светло-желтой гривой; сейчас шерсть на загривках гиен стояла дыбом от возбуждения. Они безошибочно выбирали самых маленьких и беззащитных тюленят, выхватывали их прямо из-под носа самок и тащили прочь, легко ускользая от попыток мамаш защитить своих отпрысков.

Сантэн снова побежала, и при виде нее самка тюленя отступила и свалилась с черных камней в волны прибоя. Сантэн схватила палку из кучи плавника, принесенного приливом, и рванулась к концу мыса наперерез ближайшей бурой гиене.

Гиену задерживал детеныш, которого она волочила, и Сантэн сумела перерезать ей дорогу. Зверь остановился и опустил голову в угрожающей позе, наблюдая за Сантэн. Тюлененок истекал кровью там, где на его блестящей шкуре сомкнулись клыки гиены, и плакал, как человеческое дитя.

Гиена злобно зарычала, и Сантэн остановилась, глядя на зверя, размахивая своей дубинкой и крича:

— Брось его! Убирайся, зверюга! Брось его!

Она чувствовала, что гиена сбита с толку ее агрессией, и, хотя зверь снова зарычал, он все же попятился на несколько шагов и сжался, защищая свою добычу.

Сантэн старалась испугать зверя, глядя прямо в грозные желтые глаза, крича и размахивая палкой. Гиена внезапно отпустила раненого детеныша и метнулась к Сантэн, оскалив длинные желтые клыки и гортанно рыча. Сантэн инстинктивно поняла, что это решающий момент. Если она побежит, гиена помчится за ней и нападет.

Она прыгнула вперед, навстречу зверю, крича еще громче и изо всех сил размахивая палкой. Гиена явно не ожидала такой реакции. Ее храбрость угасла. Она развернулась и побежала к дергавшемуся тюлененку, вцепилась клыками в шелковистую шкуру на его шее и снова потащила его прочь.

У ног Сантэн оказалась расщелина в камне, наполненная обкатанными водой камнями. Сантэн схватила один из них, размером с крупный апельсин, и швырнула в гиену. Она метила в голову, но тяжелый камень не долетел немного и ударил по лапе зверя. Гиена взвизгнула, уронила детеныша и убежала на трех лапах.

Сантэн поспешила вперед и открыла складной нож. Будучи деревенской девушкой, она не раз помогала Анне и отцу резать и свежевать животных. И теперь она одним быстрым милосердным ударом перерезала горло тюлененку и позволила ему истечь кровью. Гиена кружила неподалеку, рыча и поскуливая, сильно хромая, растерянная и нерешительная.

Сантэн схватила еще несколько камней и бросила в зверя. Один из них ударил гиену сбоку по гривастой голове, гиена опять взвизгнула и отступила шагов на пятьдесят, и лишь потом остановилась и оглянулась на Сантэн с откровенной ненавистью.

Девушка работала быстро. Она делала все так же, как Анна, когда та свежевала овец. Разрезала живот, держа нож под углом, так, чтобы он не пронзил желудок или кишки, рассекла хрящи у ребер…