Пылающий берег

— Прости меня, Эрни! — всхлипнула Сантэн, когда старый моряк упал вперед и подкатился к краю плота. — Ты все равно уже умер, а другого способа спасти моего ребенка просто нет!

Хотя затылок Эрни был раздроблен, моряк все же смог повернуть голову и посмотреть на девушку. Его глаза вспыхнули бурей чувств, он попытался заговорить. Его рот открылся, но тут же огонь во взгляде погас, тело вытянулось и ослабело.

Сантэн рыдала, опускаясь на колени рядом с ним.

— Да простит меня Господь, — шептала она. — Но мой малыш должен жить…

Акула развернулась и двинулась обратно, ее спинной плавник стоял над водой выше палубы плота — и Сантэн, глядя на него, осторожно, почти нежно столкнула тело Эрни в воду.

Акула рванулась вперед. Вцепившись в тело челюстями, тварь начала трепать его, как мастиф кость с мясом, и пока она этим занималась, плот ушел дальше. Акула и ее жертва постепенно исчезли из вида, а Сантэн только теперь заметила, что все еще держит обломок руля.

Она начала грести им, подгоняя плот к берегу. С каждым взмахом она рыдала, перед глазами у нее все расплывалось. Сквозь слезы она видела, как груды бурых водорослей покачиваются и танцуют впереди, а за ними вздувался прибой, с шипением падавший на медно-желтый песчаный берег. Сантэн яростно гребла, и течение подхватило плот, помогая ей, приближая к суше. Теперь уже Сантэн сквозь прозрачную зеленую воду видела дно моря, морщинистый рисунок намытого волнами песка.

— Спасибо, Господи… о, спасибо, благодарю Тебя! — всхлипывала она, продолжая работать обломком руля.

А потом плот снова встряхнуло от удара огромного тела снизу.

Сантэн в отчаянии вцепилась в доски плота.

— Она снова вернулась…

Девушка видела, как массивное пятнистое тело проплыло под плотом, резко вырисовываясь на фоне светлого песчаного дна.

— Она никогда не отступит…

Да, Сантэн получила лишь временную передышку. Акула сожрала предложенную ей жертву за несколько минут, а потом, чуя запах крови, которой на плоту оставалось еще в избытке, последовала за Сантэн туда, где вода уже едва доставала до плеч высокому мужчине.

Тварь описала широкий круг, а потом разогналась со стороны моря, чтобы еще раз атаковать плот, и на этот раз удар оказался таким сокрушительным, что плот начал разваливаться. Его доски и планки, которые уже расшатались от сильной качки, разошлись под ногами Сантэн и провалились в воду, и Сантэн коснулась чудовищного существа под плотом… Девушка почувствовала, как грубая шкура скользнула по мягкой коже ее лодыжек, и пронзительно закричала, выбираясь на плот.

Акула неумолимо развернулась, чтобы продолжить нападение, но теперь рыбине пришлось уйти для разгона дальше в море, потому что дно уже заметно поднималось. К счастью, ее предыдущий удар подтолкнул плот ближе к берегу, и огромная тварь на мгновение-другое просто застряла в песке, пытаясь нырнуть под него. Потом, резко взмахнув мощным хвостом, она высвободилась и развернулась на глубину, но ее плавник и широкая синяя спина оставались на виду.

По плоту ударила волна, завершив начатое акулой разрушение, и крохотная плавучая опора превратилась в путаницу досок, брезента и веревок. Сантэн полетела в воду, но сразу, кашляя и отплевываясь, поднялась на ноги.

Она очутилась по грудь в холодном зеленом прибое и сквозь воду, стекавшую по ее лицу, увидела, что акула опять плывет к ней. Сантэн закричала и попыталась пятиться к берегу по наклонному дну, размахивая рулем, который так и не выпустила из рук.

— Убирайся! — визжала она. — Убирайся! Отстань от меня!

Акула ударила ее носом, подбросив в воздух. Сантэн упала на широкую спину твари, и та встала на дыбы, как дикая лошадь. На ощупь акула оказалась холодной, шершавой и невыразимо отвратительной. Сантэн свалилась с нее и тут же получила сильный удар хвостом. Удар вышел скользящим, и Сантэн поняла, что будь он более точным — акула переломала бы ей все ребра.

Но резкие движения акулы взбили донный песок, ослепив ее настолько, что она не видела свою жертву, однако принялась искать ее пастью в мутной воде. Челюсти твари хлопали, как железные ворота под порывами ураганного ветра; Сантэн очутилась в водовороте, ее колотил мечущийся хвост, она налетала на бока акулы…

И все же девушка постепенно нашла дорогу к песчаному склону. Каждый раз, когда ее снова сбивало с ног, она упорно поднималась, задыхаясь и почти ничего не видя, тыча перед собой рулем. Острые клыки вцепились в плотную ткань ее юбки и разорвали ее, и тут же ноги Сантэн освободились. Она с трудом сделала еще несколько шагов, выбравшись из воды по пояс.

В то же самое мгновение прибой отступил от берега, и акула оказалась в ловушке, разом утратив силы вне своей естественной стихии. Она извивалась и билась на песке, беспомощная, как слон в глубокой яме-западне, и Сантэн попятилась от хищницы по колено в уходящей воде, слишком измученная, чтобы развернуться и побежать… и вдруг неким чудесным образом почувствовала под ногами плотный песок над линией прибоя.