Пылающий берег

Бросив руль, она потащилась по песку к высоким дюнам. Но дойти до них у нее не хватило сил. Она упала животом на песок. Песчинки прилипли к ее лицу и телу, как сахар, и Сантэн лежала на солнце, плача от страха, печали, сожалений и облегчения…

Сантэн понятия не имела, как долго она пролежала вот так, но через какое-то время начала ощущать обжигающий солнечный жар на спине и голых ногах. Она медленно села. И со страхом оглянулась на море, ожидая, что огромная тварь все еще там, однако, похоже, вода снова поднялась и акула ускользнула на глубину. Твари вообще не было видно. Сантэн невольно испустила глубокий вздох и неуверенно встала на ноги.

Ее тело было избито, измучено, оно крайне ослабело; посмотрев вниз, Сантэн увидела, какие следы на ее коже оставило столкновение с акулой: на ее бедрах уже проступили темные синяки. Юбку порвала акула, а туфли Сантэн сбросила перед тем, как прыгнула с палубы корабля, так что теперь на ней не было ничего, кроме мокрой блузы медсестры и шелковых панталон; она была практически голой. Сантэн смутилась и быстро огляделась вокруг. Но еще ни разу в жизни она не находилась так далеко от других людей.

— Никто тут не станет на меня таращиться.

Тем не менее она инстинктивно прикрыла пах ладонями — и тут же снова опустила руки, попутно задев что-то, привязанное к поясу.

Это был складной нож Эрни, висевший на бечевке.

Сантэн взяла его и посмотрела на океан. Стыд и раскаяние вновь нахлынули на нее.

— Я обязана тебе жизнью, — прошептала она, — и жизнью моего сына. О Эрни, как бы мне хотелось, чтобы ты по-прежнему был с нами!

Теперь ее охватило такое чувство одиночества, что она села на песок и закрыла лицо ладонями. И снова ее пробудило солнце. Девушка почувствовала, как начинает покалывать и жечь кожу под его губительными лучами, и сразу же ее начала мучить жажда.

— Нужно как-то укрыться от солнца…

Заставив себя подняться, она уже более внимательно осмотрелась по сторонам.

Она стояла на широкой полосе желтого песка, а впереди простирались гороподобные дюны. Берег был абсолютно пуст. Он тянулся в обе стороны от нее, извиваясь, — тянулся, насколько хватало взгляда; на двадцать или тридцать километров, прикинула Сантэн. Ей это показалось настоящей картиной опустошения: ни камней, ни растительности, ни птицы или зверя, и нигде не скрыться от солнца.

Потом она посмотрела на тот конец пляжа, где выбралась на сушу, и увидела остатки своего плота, плясавшие в прибое. Подавив страх перед акулой, она зашла по колено в воду и вытащила на песок перепутанный парус и куски плота.

С помощью ножа она отрезала кусок брезента и соорудила юбку, закрепив ее на талии обрывком веревки. Потом отрезала еще полосу, чтобы накрыть голову и плечи.

— О, как же хочется пить!

Стоя у воды, она с жадностью всмотрелась в груду бурых водорослей, качавшихся на воде. Ее жажда была сильнее отвращения к соку морской капусты, но ужас перед акулой превосходил все, и Сантэн отвернулась.

Хотя все ее тело болело, а торс, руки и ноги были покрыты синяками, Сантэн понимала, что ей нужно идти, оставалось лишь выбрать направление. Кейптаун лежал на юге. Но ближе, чем он, располагались немецкие города со странными названиями; напрягая память, Сантэн вспомнила их. Свакопмунд и Людериц. Ближайший находился, похоже, в пятистах километрах отсюда.

Пять сотен километров… огромность этого расстояния обрушилась на Сантэн, ее ноги ослабели, и она тяжело опустилась на песок.

— Я не стану думать о том, насколько это далеко! — шепнула она, опомнившись наконец. — Я буду думать только о шаге за шагом.

Она с трудом встала, едва двигаясь от боли во всем теле. И, хромая, пошла вдоль края воды, где песок был влажным и твердым; через небольшое время ее мышцы разогрелись, скованность уменьшилась, и Сантэн смогла прибавить шагу.

— Просто шаг за шагом! — повторила она себе.

Пляж выглядел бесконечным, перед Сантэн тянулся один и тот же вид. Те долгие часы, что она шагала по нему, как будто ничего не изменили, и Сантэн начала уже верить, что идет по беговой дорожке, потому что впереди по-прежнему оставался нетронутый песок, неизменное море справа, высокая стена дюн слева, и надо всем этим — молочно-голубая чаша неба.

— Я иду из никуда в никуда, — шептала она.

Всей душой она жаждала увидеть хоть издали фигуру какого-нибудь человека.

Подошвы ее босых ног начали сильно болеть, и когда Сантэн села, чтобы осмотреть их, она увидела, что кожа размокла от морской воды, а грубый желтый песок стер ее почти до мяса. Обмотав ноги полосками брезента, Сантэн продолжила путь. От жары и напряжения она потела, и жажда стала ее постоянной призрачной спутницей.

Солнце уже было на полпути к западу, когда вдали показался каменистый мыс; из-за того что картина изменилась, Сантэн пошла быстрее. Но вскоре ее шаг опять замедлился, и Сантэн осознала, насколько уже ослабела.

— Я же ничего не ела три дня и не пила сутки…

Каменистый мыс как будто не приближался, и наконец Сантэн пришлось сесть, чтобы передохнуть; почти в то же самое мгновение ее жажда превратилась в ярость.