Пылающий берег

— Почему? — резко спросила она у огромной красной звезды. — Что я такого сделала, из-за чего ты выбрал именно меня? Ты меня наказываешь? Майкл, потом мой отец, Нюаж и Анна… все, кого я любила! Почему ты так поступаешь со мной?

Она умолкла, испуганная тем, как близко подошла к богохульству. Согнувшись, она прижала свободную руку к животу и содрогнулась от холода. Сантэн пыталась поймать какие-то признаки жизни в своем теле, какое-то набухание, комочек, движение, но разочаровалась, и гнев вернулся к ней в полной силе, а вместе с ним — яростный вызов.

— Я клянусь! Насколько безжалостно будет меня трепать — настолько же сильно я буду сражаться за жизнь. Ты, Бог ты или дьявол, обрушил все это на меня. И потому я клянусь Тебе. Я выдержу, и мой сын выдержит вместе со мной!

Сантэн говорила бессвязно, почти бредила. Она это осознавала, но ей было все равно. Она встала на колени и погрозила кулаком красной звезде.

— Давай! — крикнула она. — Делай что хочешь, и пусть будет что будет!

Если она ожидала раската грома и удара молнии, то не дождалась, услышав только свист ветра в примитивной мачте и обрывке брезента да бульканье воды за кормой плота…

Сантэн села на корточки и крепче прижала руль, мрачно направляя плот на восток.

С первыми лучами над головой Сантэн пролетела какая-то птица. Это была маленькая морская птичка, темная, синевато-серая, с легкими белыми отметинами над глазами-бусинками, ее крылья были изящными, прекрасными, а крик звучал мягко и одиноко.

— Проснись, Эрни! — заволновалась Сантэн.

Ее распухшие губы лопнули от усилия, и капли крови поползли на подбородок. Во рту у Сантэн было сухо и пушисто, словно она держала в зубах старую кроличью шкурку, а ее жажда превратилась в нечто яркое, обжигающее.

Эрни с трудом поднялся и огляделся, еще плохо соображая. Он как будто усох и уменьшился за ночь, а его побелевшие губы шелушились от соли.

— Смотри, Эрни, птица! — пробормотала Сантэн кровоточащими губами.

— Птица, — повторил Эрни, глядя вверх. — Земля близко.

Птица повернула и умчалась, держась низко над водой; ее силуэт быстро пропал из вида на фоне темно-серого моря.

В середине утра Сантэн молча показала вперед; ее рот и губы настолько высохли, что она просто не могла говорить. На поверхности прямо перед плотом плыло нечто темное, спутанное. Оно покачивалось, раскидывая щупальца, словно глубинный монстр.

— Бурая водоросль! — прошептал Эрни. — Морская капуста…

Когда они подошли достаточно близко, он зацепил массу рулем и подтащил тяжелую подушку растений к плоту.

Стебель водоросли был толщиной с мужскую руку и около пяти метров в длину, и на его конце висела густая кисть листьев. Растение явно оторвалось от скал из-за шторма.

Тихонько постанывая от жажды, Эрни отрезал кусок толстого стебля. Под резинистой кожицей пряталась мягкая часть стебля с пустотой в середине. Эрни настрогал ножом немного мякоти и сунул горсть этих стружек в рот Сантэн. Стружки истекали соком. Вкус у растения оказался резким и неприятным, он отдавал йодом и перцем, но Сантэн позволила жидкости просочиться в ее горло и замычала от восторга. Они с Эрни наслаждались соком морской капусты, выплевывая высосанную мякоть. Потом немного передохнули, чувствуя, как в их тела возвращаются силы.

Эрни снова налег на руль и направил плот по ветру. Штормовые тучи ушли, солнце согрело их и высушило одежду. Сначала они подставляли лица его лучам, но вскоре жар стал слишком сильным, и они уже пытались спрятаться от него в крохотном пятне тени от их паруса.

Когда солнце добралось до зенита, они оказались в полной власти зноя, и жара теперь высасывала влагу из их тел. Они выжали из водоросли еще немного сока, но теперь неприятный химический вкус вызвал у Сантэн тошноту, и она поняла, что если ее вырвет — она снова потеряет драгоценную влагу. Высасывать сок морской капусты следовало лишь очень малыми дозами.

Прислонившись спиной к самодельной мачте, Сантэн смотрела на горизонт, на великое кольцо грозной воды, что окружала их; это кольцо нарушалось лишь на востоке, где низко повисли мрачные тучи. Ей понадобился почти час, чтобы осознать: несмотря на ветер, тучи не меняют очертаний. Скорее наоборот, они как бы уплотнялись и понемногу становились выше, сохраняя прежнюю линию рисунка вдоль горизонта…

Теперь Сантэн уже могла рассмотреть крошечные неровности, невысокие возвышенности и низины между ними, которые оставались все теми же, совсем не похожими на облака…

— Эрни, — прошептала она. — Эрни, посмотри на те тучи…

Старый матрос поморгал, а потом медленно поднялся. Из его горла вырвался тихий стон, и Сантэн поняла, что это крик радости.

Она встала рядом с ним и впервые посмотрела на Африканский континент.

* * *

Африка поднималась из моря с дразнящей неспешностью, а потом почти стыдливо закуталась в бархатное покрывало ночи и снова исчезла из вида.

Плот мягко двигался сквозь часы темноты, но ни Сантэн, ни Эрни не спали. Восточный небосклон начал понемногу светлеть, и звезды побледнели, а совсем близко впереди встали огромные пурпурные дюны Намибийской пустыни.