Путь к трону

– Джошуа сказал, первым было материнское благословение. Как поживает Дэйзи?

– Она… дала мне благословение, да… И, мне кажется, опасения врачей преувеличены. Она по большей части адекватная. И, – Добавила я, – Я рада этому. Но мне ужасно стыдно.

– За что?

– В десять лет я видела её, и мама была в гораздо худшем состоянии. И я… ну… Просто испугалась и отказалась от неё, в тот момент, когда ей сильнее всего нужна была поддержка.

– Ты была ребёнком.

– Это меня не оправдывает. Как бы ты поступил на моём месте?

Он почесал подбородок, на котором проглядывала едва заметная щетина.

– Легко бить себя в грудь и говорить: «Вот я бы никогда так не сделал!». Но, знаешь…. Невозможно угадать, кто как бы поступил на самом деле. Я не виню тебя, и… и понимаю.

– Понимаешь? – Удивилась я.

– Я виню себя в смерти Эрики, – Вздохнул он, – Проверь я лично температуру воды… Приди я к ней на пару минут раньше… Этого бы не случилось.

– Ты дал какой-то обет? Вроде обета лебединой верности?

– Нет, – Хмыкнул он, – Конечно, нет.

– Значит… – Я остановилась и взяла его за руку, – Тебе ничего не мешает?..

Он чуть развернул корпус и взглянул мне в глаза. Я ожидала чего угодно: резкого слова. Пощёчины.

Вместо этого он обхватил моё лицо руками и поцеловал меня.

Это был мой первый поцелуй, и он вышел неожиданно нежным и трепетным. Оторвавшись от губ и ещё ненадолго задержав взгляд на моих глазах, Джейкоб произнёс:

– Пора возвращаться.

Держа его за руку, я не могла сдержать радости. Улыбка играла на моих губах. Я нравлюсь ему!

Вернувшись, я подошла к сцене, на которую меня сразу потащил Джошуа. Играла кадриль. Мы танцевали, прыгали, веселились до самого утра, нам подливали алкоголь… В какой-то момент Джошуа подхватил меня на руки и начал кружить. Он попытался поцеловать меня, но я, смеясь, подставила щёку. Вечера это нисколько не испортило.

Обратно я скакала на Ариадне медленнее, чем могла, потому что голову слегка мутило. Может быть, из-за этого я забыла переодеться из крестьянской одежды и снять парик.

Когда я скакала мимо дворцовой площади, то увидела толпу. Ох, не к добру это! Не рискуя быть узнанной, я подъехала к сцене.

– Эйприл! – Вскричала Диана, – Какого чёрта?

– Что здесь происходит?

– Наше испытание начинается через пять минут!

Глава XVI.

– Что? В смысле?..

– Давай сюда! – Она протянула мне руку.

К слову, на ней был удобный костюм для тренировок – вроде жокейского. Конечно, не доспехи, но гораздо более подходящий для сражения, чем моё платье.

– Где я могу переодеться? – Мгновенно оценила ситуацию я.

– Во дворце, куда ты уже не успеешь попасть. Сними, наконец, этот парик!

Я сдёрнула его, догадываясь, какой на голове беспорядок.

– Нет ленты для волос?

– Боюсь, что нет, – Она неожиданно указала на огороженное место на сцене – что-то вроде ринга. Там уже стояла Жозефин и её противница, – Здесь мы и будем драться.

К моему огорчению, ринг был маленьким – просто отступать долго не получится. Я перевела дыхание.

Вдруг прозвучал сигнал гонга.

Воительница – девушка, с туго связанными в пучок тёмными волосами, одетая в красное трико, мгновенно врезалась в претендентку на престол. Жозефин поставила неумелый блок, не давший ей упасть, но не помешавший потерять равновесия. Сестра ударила противницу в колено – и неудачно. В ответ ей прилетело с кулака в щёку, и сестра покачнулась. Противница тут же взяла в оборот сестру и перебросила через плечо. Жозефин попробовала встать, лёжа на спине, но другая девушка начала душить её. Жозефин сопротивлялась, но через несколько секунд обмякла, перестав двигаться. Я уже испугалась, как бы она ни погибла. Через долю секунды девушка отпустила горло сестры.

– Двадцать пять секунд, – Огласил рефери.

– Это на случай, если ни одна из нас не справится, – Шепнула Диана, – Тогда победит та, кто продержится дольше.

– Вторая кандидат! – Огласил тот же мужчина.

Если Жозефин была сосредоточена на бое, то Диана обратила внимание на зрителей: она улыбнулась и помахала трибунам. Толпа взревела.

Диана куда более уверенно встала напротив своей соперницы. Удар гонга.

Сестра сама врезалась в противницу на первых секундах, а потом схватила ту за волосы и стукнула головой о колено. Девушка этого явно не ожидала, но быстро оправилась: когда Диана попробовала бить в челюсть, она завела её руку за спину. Диана отдавила ногу сопернице, а другой ударила по колену. Противница ослабила хватку, дав Диане возможность развернуться. Обе замерли. Они кружили, глядя друг на друга: время играло на Диану. Наконец, соперница напала, пытаясь перекинуть Диану через плечо, но та ударила её ногой в живот, оттолкнув от себя. И снова они кружили. Наконец, опять напала воительница: она сделала бросок через бедро. Диана оказалась в том же положении, что и Жозефин, но средняя сестра не мешкала: она ударила со всей силы в челюсть сопернице и та отлетела, дав Диане вскочить на ноги.

Раздался удар гонга.

Не все сразу опомнились. Диана, казалось, ещё была готова атаковать. Через пару секунд она вскинула руки и победоносно улыбнулась.