Пустота внутри

Джалила и Хариз.

Хариз был молод по любым меркам, всего двадцать семь, — младенец, совершенно живой человек, постигший основы Хладного искусства, но уже достаточно умелый, чтобы служить в Мёртвой армии младшим офицером разведывательного отряда.

Он не знал усталости прежде, молодость и магическая закалка делали Хариза неутомимым; обычно, однако не сейчас. В окрестностях этой проклятой горы его потенциал иссякал, укрепляющая плоть магия таяла, уступая накатывавшей усталости. Он ведь совсем не щадил себя в последние дни, не спал ночами, стоя на часах, дабы медам могла отдохнуть; оберегал свою наставницу и всячески пытался быть полезным.

— Ещё немного, поторопимся!

— Да, медам… — Хариз невесело усмехнулся — когда они доберутся до пещеры и вновь окунутся в подземный мрак, самая опасная часть пути только начнётся. Там, внизу, магия вернётся, но и подземные обитатели тоже.

Прорываясь на западную половину мира, разведчики потеряли большую часть своего отряда. Боевые умертвия превращались в груды бесполезной плоти, опытные солдаты-разведчики исчезали во тьме, вопя и визжа; некромантам пришлось вылезать из кожи вон чтобы спасти жизни себе и уберечь горстку слуг. Обратная дорога обещала быть ещё опаснее.

— Ещё немного, ещё чуть-чуть!

— Я за вами, медам.

Внезапно окрестности огласил душераздирающий вопль. Хариз, прежде чем успел о чём-то подумать, выхватил из ножен бронзовый ятаган.

— Там!

С вершины каменистого холма, что был левее того места, где некроманты выбрались из леса, неслось огромное существо: мохнатое рыжее чудовище в клетчатой юбке с мечом в руках.

— Не всех перебили, медам, — прошептал он, — вы были правы…

Медам тоже остановилась и взглянула вверх. В её правой руке был элехас, — чёрный посох, увенчанный шакальим черепом с серебряными зубами; по кости бежала искусная резьба, а в глазницах тлели фосфорные огоньки.

— Держись позади, Хариз.

Джалила подняла руки, быстрым речитативом читая заклинание, пальцы на левой ладони извивались змеями, плетя каркас, а череп на посохе раскрыл пасть, формируя меж клыков заряд некротической гурханы. Её искусность всегда поражала, изящество и скорость чаротворения вызывали зависть даже у старших мастеров культа. Талантливый теоретик и учитель, медам Джалила должна была оставаться в Чёрных Песках, обучать молодых адептов, но вместо этого вызвалась отправиться в первых рядах армии вторжения. Вслед за едва оперившимся учеником. Глубоко в душе Хариза зародилась и крепла мысль о том, что если медам Джалила и пострадает на войне, то это будет его вина.

Плетение было завершено и посох изрыгнул на склон Вздох Зенреба, — волну едва зримого для глаз нематериального дыма, умертвлявшего всё живое. Однако за мгновение до того, как чары обрели свободу, несчастный дикарь ухитрился споткнуться и с криком покатился по каменистому холму, развивая невообразимую скорость. Он покинул зону поражения, а высокая фигура в серебристо-белой броне, что бежала следом, взлетела. Заклинание ушло впустую, Джалила покачнулась.

— Медам!

— Это место ужасно вытягивает силы, — прошептала магесса, — нужно уходить… уходить… Но сначала убьём их!

На удивление Хариза, презренный дикарь, скатившийся к подножью холма, отделался лишь несколькими кровоточащими ссадинами и гематомами. Он поднялся, уродливый и страшный, с пылающим клинком в руках. От оружия исходила неясная энергетическая волна, звонкая и… острая. Не магия, но что-то иное, что-то родственное, при этом бесконечно далёкое и, несомненно, опасное.

Брызжа слюной и кровью, рыжее чудовище хотело наброситься на медам Джалилу, но та отшвырнула его прочь волной мыслесилы — и вновь покачнулась. Каждое магическое действие опустошало её запасы гурханы в разы быстрее обычного, а ведь они и так были невелики.

Хариз подскочил и подставил под удар свой клинок, рука онемела, ятаган чуть не вырвался из побелевших пальцев, но выстоять удалось.

— Позвольте мне, медам, пожалуйста, берегитесь!

Внимание дикаря удалось оттянуть на себя, но медам всё ещё грозила опасность. Второй враг, странная высокая женщина в блестяще-белом одеянии спрыгнула с высоты и напала.

— Держитесь, медам!

— Не отвлекайся, — Джалила отступила, держа перед собой посох, — я смогу о себе позаботиться!

Пришлось подчиниться, ибо насевший дикарь требовал всего внимания Хариза. Громадный уродливый недочеловек, от которого невыносимо разило потом, отвратительно ревевший, брызжущий пеной, самим своим существованием оскорблял молодого некроманта. Ему было место в той занюханной деревеньке среди прочих отбросов, как он смел стоять на пути повелителей Смерти?!