Протокол «Иерихон»

— Именно. Вы не ответили о пункте назначения.

— Зачем?

— Похвальная осторожность, — одобрил Садхир. — Можете не говорить. Тем более я и так знаю. Но я связался с вами не ради этого, — картинка на экране дрогнула, и он заговорил быстрее. — У меня крайне мало времени и я очень рискую. Вы должны знать несколько вещей. Во-первых, инструкция к протоколу требует собрать всех детей и молодых людей в возрасте до двадцати пяти лет в одном месте. Не спрашивайте, для чего, мне это неизвестно. Во-вторых, куратором-наблюдателем от Атлантиса сейчас является Оливия, от Панафа — Меридиан, а от…

Картинка вновь задрожала и пошла полосами. Голос мастера-наблюдателя замедлился, ускорился и под конец превратился в набор бессвязных обрывков фраз.

— …снова дрожат стены… гул… вся Башня сотряса… Атлан… вышел на ор…

Сигнал окончательно исчез.

— Проклятье! — Рик покрутил ручки, ударил по экрану, но ничего не добился.

Они с Тонким еще долго вглядывались в черный экран, но связь так и не восстановилась.

— В Башне что-то произошло, — пробормотал Рик. — Очень надеюсь, что это не «аргумент» твоих земляков.

— Я тоже…

— Иначе присылать помощь будет некому.

— Моя резервация была обречена с самого начала, — пожал плечами Тонкий.

— Ну и дела, — протянул Рик. — Садхир оказался куратором! Хотя, если подумать, в этом нет ничего удивительного.

В памяти Рика всплыло грубоватое лицо Оливии. Ее последние слова.

— Что значит «куратор»? — спросил Тонкий.

— Наблюдатель из общего командного пункта. Наши башни вроде как пальцы на руке, а центр что-то вроде ладони. В каждой башне есть человек из центра, специально приставленный, чтобы наблюдать за происходящим изнутри и докладывать. Так поддерживался порядок. До настоящего времени.

— Почему до настоящего? — допытывался мальчишка. — Больше порядка не будет?

— Ох, дружище, боюсь, сказать на это мне нечего, — Рик задумчиво уставился в черноту за стеклом. — Мы словно игрушки в чьих-то руках, меняем позы, ходим туда-сюда по чужой прихоти, а для чего, неизвестно.

— По-моему, это не так, — слова Тонкого заставили Рика отвлечься от созерцания космоса. — Ты же сам сказал, что активировал протокол. А мог бы этого не делать. Значит, был выбор. Обычно у игрушек нет выбора, ими управляют, не спрашивая.

Рик вспомнил приступ безумия Василевса и Поля, пульт управления, картинки с экранов наблюдения. Последние слова старика. А ведь малец прав. Рик мог бы ничего не делать, и все оставалось бы по-прежнему. Да, но старик был так убедителен, так искренен и его намек на пребывание в Термополисе…

— Я не мог поступить иначе, — сказал Рик.

— Не мог или не хотел? Это разные вещи.

Рику словно отвесили оплеуху.

— Не хотел, — выдавил он. — Я хотел что-то изменить. Если сидеть и смотреть во Тьму, она не станет от этого светлее.

— Красиво сказано, — улыбнулся Тонкий. — Мне нравится.

— Да что ты знаешь? — вспыхнул Рик. — Тебя там не было! Ты не видел все это безумие!

— Видел другое, — мягко возразил Тонкий. — И оно не лучше твоего. Рассказать про то, как мой отец выдавил себе глаза?

Новая оплеуха. Рик почувствовал, как к ушам приливает кровь.

— Извини, — буркнул он.

— Я сказал про выбор не для того, чтобы уязвить тебя, — терпеливо проговорил Тонкий. — Я всего лишь хотел напомнить тебе, что в любое время мы можем делать выбор. Каждый может сделать выбор. Мы — не предметы, и не животные, понимаешь?

— Да, но мы даже не знаем, что происходит!

— Это неважно. Главное, мы способны узнать, — Тонкий сжал руку Рика. — А знание рождает действие.

Рик с минуту разглядывал Тонкого.

— Для мальчишки ты слишком умен. Девчонка-стоун была права. Вы и впрямь иные.

— Рад, что ты признал это, — Тонкий отвернулся к окну с видом зрителя, пришедшего на интересное представление.

Рик еще немного понаблюдал за ним и тоже стал разглядывать космос. Прошло какое-то время, прежде чем он заметил, что одна из звезд блестит ярче других. Его взгляд зацепился за нее и больше не отпускал. Мир сузился до одной блестящей точки. Вскоре стало ясно: объект приближается. Изменение происходило так медленно, что могло свести с ума, но Рику было не занимать терпения — этим искусством он овладел в совершенстве. Да. Чего-чего, а ждать он умел.

— Ты тоже заметил? — спросил Тонкий.

Мигнул радар. На дисплее появилась голубая точка.

— Расстояние девяносто километров, — прочел показатели Рик. — Объект приближается.

Они следили за движением загадочного объекта. Тот медленно плыл из одного угла лобового стекла в другое и неуклонно рос, превращаясь из бесформенной кляксы в тело продолговатой формы. Рик попеременно смотрел то на объект, то на показатели радара. Расстояние между ними сокращалось. Пятьдесят километров. Тридцать.

— Похоже, эта штука и есть наша цель, — решил Рик.