Протокол «Иерихон»

Тонкий хрюкнул. Объект оказался конусом, имевшим точно такие же пропорции и форму, что Башня Мира. На мгновение Рика кольнула неприятная мысль: что, если корабль сделал крюк, и коварная электроника вернула их назад? Нет, лучше об этом не думать. Конус был развернут к ним вершиной. Солнечный свет бил в спину, делая освещаемые поверхности конуса нестерпимо яркими, даже сквозь фильтры экранов. Челнок снова дрогнул. Включились маневровые двигатели. Их повело вбок.

— Кажется, заходим на стыковку, — сказал Рик срывающимся голосом.

Тонкий хранил молчание. Рику нестерпимо захотелось пихнуть его локтем.

Конус стал виден в «профиль», со всеми его иглами и наростами, с голубоватым пламенем огня, мерцавшим в основании и цветком раскрытого пятого эона на конце. Рик сверился с приборами.

— Он движется к Башне Мира. Что бы это значило?

Тонкий пожал плечами. Шаттл приблизился настолько, что стало видно вращение гигантских колец-эонов, а масштабы корабля-города сравнялись с самой планетой — он заслонял где-то треть от нее. Маневровые двигатели придали новый импульс, и корабль приступил к синхронизации с вращением эонов вокруг оси. Вселенная закружилась в плавном хороводе из планеты и Солнца. Челнок приблизился к стыку между первым и вторым эонами, скользя дальше, к основанию раскрытого первого. Мимо пронесся край отогнутой стены, и Рик с Тонким увидели перед собой шлюз.

Началось проникновение в шлюз. Маневровые двигатели работали, обеспечивая нужную круговую скорость в дополнение к основному двигателю, медленно подталкивающему шаттл к утробе шлюза. Наконец их поглотила тьма. Автоматические фиксаторы зажали шаттл по бокам. Засвистел нагнетаемый воздух. Зажглись внутренние огни.

Рик откинулся в кресле, тяжело дыша, словно сам руководил всей операцией. Руки дрожали.

— Ну, вот и все.

Они немного посидели, привыкая к силе тяжести, и выбрались из кресел. Рик думал, что шаттл придется заводить в ангар, но система сработала иначе. Что ж, пусть так. Они сошли по трапу и встали возле подъемника, пытаясь привыкнуть к новой обстановке.

— Это твой дом? — поинтересовался Тонкий.

— Разорви меня Пространство, если не так. — Рик поставил ногу на поверхность подъемника. — Мы должны найти моих друзей.

— Рик… — позвал Тонкий.

— Потом, потом! — Рик был так поглощен предстоящей встречей, что остальное утратило значение.

Он уже подтянулся вверх, когда сзади раздался третий голос:

— Не так быстро!

14. «民»

Рик медленно повернулся. Этот голос он узнал сразу.

Кроме Тонкого посреди шлюза стояли еще трое. Двое мужчин, облаченные в облегающие черные костюмы, в масках с прорезями для глаз. Третьей оказалась Сирират.

Начальник гвардии сжимала горло мальчишки, словно цыпленка, одной рукой, а другой приставила к его боку кинжал — тот самый, с гравировкой в виде дракона. Лицо оранжевой женщины искривила усмешка.

— Стой, где стоишь, и не вздумай дергаться! Отберите у него оружие.

Черный солдат подскочил к Рику и ловко выхватил у того из-за пояса бласт.

— Чудесно, — кивнула Сирират.

— Чего вы хотите?

— Держи руки на виду. Вот так. Не хочешь узнать, как мы тебя выследили?

— Нет, — отрезал Рик.

Он уже догадывался.

— Твой дружок Чан предал тебя, — сказала Сирират. — Он отлично поработал в этом направлении. Хоть и изменник, но актер первоклассный. Умеет падать в обмороки, закатывать глаза и все такое. Чуть не свалился за парапет, но ты удержал его. Вспомнил? Вот тогда-то он и приклеил к тебе датчик слежения. Остальное оказалось делом техники: забраться в шаттл, спрятаться и ждать, пока глупый белый молокосос не доставит нас в свой мир.

Рик скрипнул зубами. Ставка оказалась проигрышной.

— Ну как? Чан обвел тебя вокруг пальца, точно ребенка! А ведь ты мог бы прикончить его, но упустил этот шанс, — Сирират довольно улыбалась. — Это тебе урок на тему доверия и дружбы, болван.

— Вы, наверно, гордитесь собой, — заметил Рик. — Такой тщательно продуманный план, несомненно, заслуживает уважения. Я впечатлен, вы молодцы.

Сирират угрожающе прищурилась.

— Один раз ты ускользнул, — прошипела она. — Но сейчас удача изменила тебе.

— Прикончите меня?

— Это было бы слишком легко, — она покачала головой. — Слушай внимательно. Сейчас мы пойдем к твоим друзьям. Скажешь, что привел с собой союзников. Собери всех, кто наделен властью на совет, и как можно быстрее.

— Что вы затеваете?

— Не твоего ума дело! — огрызнулась Сирират. — И даже не думай хитрить, иначе я выпущу кровь маленькому белому червяку.

Рик глянул на Тонкого. Бескровное лицо мальчишки казалось листом бумаги.

— Наденьте ошейник, — распорядилась она.

Второй солдат подошел к Рику.

— Без фокусов! — острие клинка вошло в бок Тонкого чуть глубже. Мальчишка заскулил.

Рик позволил нацепить на себя белый с синей продольной полосой ошейник. Замок щелкнул.

— Очень хорошо, — одобрила Сирират. — В ошейнике взрывчатка. Любой промах, любая оплошность, и я разнесу твою голову на мелкие кусочки. Не советую злить меня.