Протокол «Иерихон»

— Проклятье! — Рик хотел остановить шаттл, но Тонкий вдруг сильно схватил его за руку, державшую штурвал и крикнул:

— Погляди туда!

Рик окаменел.

Из ветиляционных щелей в полу вынырнуло несколько черных извивающихся щупалец. С поразительной быстротой щупальца обхватили солдат и опрокинули наземь. Очертания щупалец были смазанными, словно составленными из миллионов точек, их форма и плотность постоянно менялись. Рику вспомнился черный силуэт в двигательном отсеке, нависший над Тонким и тень в нижних уровнях резервации славян. Они выглядели точно так же. И тут Рик понял, что это.

Ровно то же, что кружило вокруг ребенка в общине стоунов. Насекомые.

Но ждать, чем закончится схватка роя насекомых с солдатами, времени не было. Главное, девушка в безопасноти. Рик повернулся вперед — и вовремя.

Створы дрогнули и начали сходиться. Рик включил максимальную тягу и опустил корабль в проем. По крыше корпуса заскребло, но корабль успел попасть внутрь. Рик судорожно вытирал вспотевшие руки об одежду, с замиранием сердца ожидая, когда створы внутреннего шлюза закроются. Наконец это произошло. Засвистел воздух, выкачиваемый из камеры. Внешние врата дрогнули и стали раскрываться, впуская внутрь молочно-белое сияние мириад искорок. Рик не мог рисковать и подвел корабль максимально близко к внешним вратам. Как только врата уехали в стены, он направил шаттл наружу.

Серые стены исчезли. Перед глазами разверзлась черная, искрящаяся бездна.

Космос принял маленькое судно в объятия. Рик почувствовал убывание массы, быстро обернувшееся полной невесомостью. Числу звезд не было предела. Небесный купол медленно проворачивался перед взором, как в величественной панораме. Упали и потянулись тени. Тут же обзорные стекла подернулись дымкой отражающих экранов. Что-то яркое и неистовое заглянуло в кабину. Рик смело встретил этот яростный взгляд.

Солнце.

Звезда поползла с правой стороны экрана на левую. Следом за ней появилось что-то большое и серое: огромное веретенообразное тело, медленно вращающееся вокруг продольной оси, как гигантский маховик. Тело медленно проворачивалось, подставляя солнцу округлый бок. Рик не мог отвести взгляд от этого зрелища. Габариты корабля не поддавались описанию, и вот он целиком оказался в зоне видимости. Башня Мира. Из стыков между эонами торчали сдвоенные мачты. Самый узкий, пятый эон расцвел гигантским цветком, с широкими лепестками-пластинами, открывая обзору длинный цилиндрический стебель. Их с Тонким челнок плавно удалялся от Башни. Рик с трудом сосредоточился на экране. Челнок маневрировал по дуге, следуя проложенной траектории. Солнце исчезло совсем, зато Башня оказалась в центре экрана. И тут внимание Рика привлекло кое-что еще.

Исполинская, мерцающая бело-голубым сфера пожирала черную гладь, отвоевывая площадь обзора. На поверхности шара виднелись белые завихрения, под ними — что-то ярко-синее, отражавшее солнечный свет. Местами синее переходило в бледно-зеленое и желтое. Сферу окутывала тонкая полупрозрачная дымка, особенно хорошо различимая на фоне черноты космоса. Рик залюбовался игрой оттенков. Он никогда не видел планету с такого ракурса.

Старая Земля.

Подумать только! Целый огромный мир! Континенты, океаны и моря, горные цепи и острова, и все это сейчас плывет перед ним!

Шаттл качнуло. Затем гул в корме усилился, и Рик почувствовал ускорение — тело слегка вдавило в кресло. Внешне ничего не изменилось, но судя по датчикам, шаттл развил порядочную скорость. Достаточную, чтобы разбиться в лепешку, налетев на блуждающий метеорит или другую твердую преграду.

Рик проверил мальчишку. Тонкий выглядел неплохо. Бледен, глаза на половину лица, но в целом держится стойко и жадно изучает открывшуюся картину.

— Куда мы летим? — подал голос Тонкий.

— К моей башне.

— Термополис, — вспомнил Тонкий. — Они знают, что ты возвращаешься?

— Возможно, они не знают даже о существовании других башен, — мрачно проговорил Рик. — Но, так или иначе, мы летим туда. С остальным разберемся на месте.

Ускорение стабилизировалось; теперь они летели с постоянной тягой. Рик разглядывал планету и узоры на ее теле. Белые завитки — это облака. В одном месте они закручивались в спираль, скрывая под собой почти всю поверхность. Подальше, у горизонта синел чистый участок океана. Синий — это вода. А вот зеленый и желтый — это суша.

— Ты знаешь, что это? — спросил Рик.

— Нам говорили наставники, — кивнул Тонкий, — Про большой мир без потолка и стен, но я не думал, что он будет выглядеть вот так.

— О да, — согласился Рик. — Я тоже. Он красив, как игрушка. Но еще прекраснее он с поверхности. Увидеть синее небо, такое огромное, пугающее, но такое прекрасное — этого не забудешь до самой смерти.