Проклятье из Тридесятого царства

Источник грохота было не сложно определить: вереницы людей в военных мундирах и кольчугах живо стягивались к центру лагеря. «Это, определенно, не похоже на нападение» – тревожно осматриваясь вокруг, сказал Волку Змей. Они поспешили туда, где собрался остальной народ. Завернув за угол, воеводы ощутили еще больший прилив тревоги в груди. Толпа военных снимала головные уборы, устремив свои взгляда куда-то вверх. На их лицах безмолвно замер ужас. Змей и Волк подняли головы. Кровь отхлынула от лиц, дыхание перехватило нервной дрожью, во рту пересохло. Увиденное сковало страхом даже самых бывалых и отчаянных солдатов. Их было трое… Трое могучих мужей из царского полка повисли в воздухе головами вниз в метрах десяти над землей. Ветер развивал их алые плащи, то закрывая, то открывая бледные лица. Глаза и рот каждого из них широко раскрыты так, будто навеки замерли в немом крике. Мало кто из присутствующих до этого трагического момента знал их имена, но теперь их мало кто забудет. Смерть Андрея, Руслана и Петра – угрожающее послание от Демона и его хозяина. Предупреждение без двоякого толкования, которое сработало.

***

Алена слушала Волка будто безо всякого участия. Со стороны казалось, что ей все равно. И лишь нервное тихое постукивание ее пальца по столешнице выдавало некоторую внутреннюю тревогу грозной воительницы. Самообладания ей было не занимать. Алена давно усвоила все жизненно-политические уроки. В частности, и то, что власть – привилегия мужчины, дарованная лишь правом рождения или грубой силой, но нет более опасного оружия, чем женщина, которая поставила себе цель. А Алена была именно такой женщиной. Она поклялась себе и брату, что поставит на колени Тридесятое царство и они будут жить так, как раньше лишь мечтали. Но реальное воплощение цели, далеко не всегда ознаменует собой осуществление мечты. Захватив трон, брат и сестра обрели целый ворох проблем, связанных с его удержанием в своих руках, и теперь нет пути назад. Заполучив власть сомнительными методами, нельзя с ней расстаться друзьями. Если дашь слабину, то, скорее всего, тебя сварят в молоке или повесят. Здесь признание ошибок и добровольный уход не сделают тебе чести и не исправят допущенные ошибки.

– Трагическое событие породило панику среди военных, спровоцировав полноценное массовое дезертирство, – продолжал доклад Волк. – Хаос удалось подавить лишь силой и колдовством, но это не оказало положительного воздействия на единый боевой дух. Люди понимают, что идут на убой. Все, как один, твердят, что невозможно победить непобедимое.

– Ну, и правильно твердят, – отмахнулась Алена. – А что наши лазутчики из Китежа? Есть от них вести?

– Нет вестей. Уже вторые сутки от них ни слова. Мы больше не рассчитываем на них. По последним данным, Демон и его хозяин обосновались в Китеже, и с тех самых пор мы ничего не ведаем о том, что происходит за белыми стенами торгового города. Я думал, что местные жители помогут нам, оказав сопротивление, но этого не происходит. Тишина.

– Думал он… – зашипела Алена. – Волк, тебе не надо думать! У тебя это плохо получается! Нет времени больше тянуть. Ждать никого не будем. Идем в наступление. Стратегическая цель – проникнуть за стены города. Любой ценой. И думать я буду сама. А теперь иди поднимай боевой дух армии, пока последние люди не разбежались. Как хочешь! И дружка своего горячего на всю голову прихвати.

Змей, до этой минуты сидевший молча, не смог сдержать раздражения:

– Люди не демона боятся – они не хотят гибнуть за таких вельмож, как ты и братец твой! Ваша корона не достойна их смерти! И вы не Демона бойтесь, а этих солдат, что на пиках вас из этого лагеря вынесут. Поэтому сидеть здесь и трусливо отмалчиваться, пожалуй, мудрейшее принятых тобой решений.

Сказав это, парень резким рывком встал со стула и вышел прочь. Серый Волк покорно откланялся и вслед за Змеем покинул царский шатер. Пришло время поднимать упавший боевой дух армии. А как это сделать, если ты сам не уверен, что стоит идти в наступление и положить свою жизнь не понятно ради какого будущего? Может, лучше забрать дочь и сбежать в лес? В свой родной дом… Дезертирские мысли Волка прервал Огненный Змей:

– Я отдам приказ на построение армии. Ты приготовил пламенную речь?

– Пламя – это по твоей части, – огрызнулся Волк. – Может, ты произнесешь речь с огоньком?

– Не ерничай. Не поможет.

***

Пламя факелов бликами освещало суровые лица солдат. Долг и честь сковали их по рукам и ногам, не давая возможности снова увидеть своих близких и отчий дом. Сейчас только злость и страх наполняли их сердца. Они шли умирать. Нет, это не доблестная смерть воина, это заведомо напрасная попытка защитить корону от людского гнева. Но после того, как войско отправят на верную погибель, гнева народного царевичу и сестре его уже не избежать. Как и клейма цареубийц и узурпаторов власти.