Продавец приключений

А на следующий день перед нами показались белые палатки экспедиции и возвышавшийся посреди лагеря песчаный столб. Он был похож на неподвижный смерч, врытый основанием в почву. Я решил, что не ошибся, потому что сам, попадая в такие места, где не найти ни столба, ни дерева, ловил смерчи, вкапывал корнями в землю и те исправно служили для хозяйственных нужд. Я ставил их вместо упавшей опоры, несущей провода, натягивал на два смерча волейбольную сетку и перекидывался с товарищами в мяч. А однажды привил к одному молодому смерчу побеги груши дюшес. Но впрочем, это давно уже людям известно.

Вот и здесь между песчаным столбом и одной из палаток тянулась верёвка, и на ней сушилось бельё. А чуть повыше к этому оригинальному столбу был привязан воздушный шар Толика Слонова.

Обнаружив самый убедительный след маленького авантюриста, я поднял все паруса, надеясь предотвратить его новую шалость, но мой манёвр немножко опоздал. В лагере уже царила неописуемая паника. Она означала, что Толик Слонов в последнюю минуту успел меня опередить.

Я пришвартовал дюну в двух шагах от крайней палатки, и едва мы с Машей сошли на землю, как нас тотчас же окружили люди, на лицах которых сквозь бесспорную печать воли и мужества на этот раз проступала нескрываемая печаль. Они пропустили вперёд усатого мужчину в тропическом шлеме и шортах, и тот представился нам:

– Руководитель международной экспедиции майор Стенли. О нет, всего лишь однофамилец великого майора Стенли. Не вовремя вы прибыли к нам, дорогой Иван Иванович – ну как вас не узнать? – и ваша отважная спутница. Можно сказать, прибыли на свою беду. Нас всех ожидает мучительная смерть от жажды. Только что каким-то необъяснимым образом открылся кран нашей цистерны, и все запасы воды вытекли в песок.

– А незадолго до этого при таких же непостижимых обстоятельствах вышла из строя ваша рация, и теперь вы лишены возможности известить о своём бедственном положении весь мир, – закончил я, сделав очевидный для всех вывод.

Но бедный майор, находясь в критическом положении, ошибочно принял это за удивительную проницательность и воскликнул голосом, в котором смешались и горечь, и невольное восхищение:

– К сожалению, вы угадали! Как жаль, что может погибнуть такой человек и сопровождающая его девочка!

И рядовые члены экспедиции поддержали его возгласами отчаяния. Отважные путешественники в эти минуты совсем не думали о себе, их беспокоила только наша печальная участь.

– И ещё нас беспокоит судьба двух других людей, случайно присоединившихся к нашей экспедиции: странного желчного старика, пришедшего босиком из глубин пустыни, и мальчика, который прилетел на сооружении, похожем на воздушный шар, – добавил майор, угадав мои мысли и как бы соревнуясь со мной в проницательности.

– Как, Пыпин уже здесь?! – воскликнул я, невольно продолжая наше нечаянно возникшее соревнование.

И словно на мой зов, из-за палаток появились хулиган Пыпин и Толик Слонов.

– Я тебя как учил? «Не слушайся старших, капризничай, поступай им наперекор». И тут у тебя был такой широкий выбор! А ты что наделал? Оставил меня без воды, – отчитывал Толика встревоженный Пыпин.

– Но я же так и поступил. Наперекор взрослым. Они всё время твердили: береги каждую каплю воды, береги каждую каплю… А я взял да и вылил её. Но дело даже не в этом. Я украсил жизнь экспедиции. Ну разве это настоящая экспедиция в пустыне, если она ни разу не страдала от жажды? – отвечал Толик Слонов, очень довольный собой, и почему-то загадочно улыбался.

– И зачем я связался с этим мальчишкой? Теперь я погибну в песках без воды! – застонал старый хулиган. – И никто не узнает, где могила моя!

– Какой странный сон, – задумчиво произнесла Маша Фырова. – Дедушка, а вы бывший двоечник, да?

– Ну и двоечник, ну и что? Чуть что – и сразу двоечник, двоечник, – уязвлённо заворчал Пыпин. – Можно подумать, ты отличница сама.

– Круглая, – просто и скромно подтвердила Маша.

– Ты отличница? Круглая? – испугался Толик.

– Ты же не глухой, ты же слышал, что я сказала, – мягко и вместе с тем строго напомнила Маша. – Но не бойся, я непременно буду шефствовать над тобой.

Но тут мальчик заметил меня и закричал, как бы переходя в наступление:

– Ну что вы напали на меня? Я же знал, что появится юнга Иван Иванович, совершит очередное чудо и у нас появится вода!

– В самом деле! – воскликнул майор Стенли. – Что же мы повесили носы? Ведь с нами вы, Иван Иванович! Уж вы-то в самом деле найдёте выход. Да ещё оригинальный такой, какой и в голову никому не придёт!

И все воспрянули духом. Люди хлопали друг друга по спине, по плечу, обменивались радостными восклицаниями. Даже Маша и та, поняв, о чём её сон, приняла участие в общем душевном порыве. А Пыпин сразу стал торопить меня, говоря:

– Ну-ка, Вань, начинай, не откладывай своё доброе дело. Вот говорят, мол, Пыпин бездушный, никого не любит, а я так беззаветно, преданно люблю свою жизнь. Как никто!