Привидение в шкафу

Куда же делся тот мальчик, который заботился о ней и берег?.. Как тот Руфус мог превратиться в этого? На глазах Марии появились слезы, но она тут же вытерла их уголком шали. Нет уж. Она больше никогда не будет плакать. Плакать могла старая Мария, та, которая так любила своего брата и безоглядно ему верила. Но та Мария умерла десять лет назад, когда Руфус опоил ее зельем и превратил в чудовище. Новая Мария будет мстить. И нет такой силы, которая заставила бы ее остановиться.

Принцесса резко запахнула на груди шаль. В вырезе платья сверкнул ярко-красный камень. У камня не было цепочки или шнурка. Он был частью тела принцессы.

Король Руфус прочел письмо тетушки Агаты, скомкал его и швырнул в камин. Оно тут же вспыхнуло. В этом проклятом замке приходилось топить даже летом, но все равно было сыро и пахло плесенью… Руфус передернулся. Перед глазами встали его покои во дворце. Просторные, чистые, светлые. В любое время года дворец украшали вазы с цветами, потому что у королевы была оранжерея. Ей нравилось собственноручно пересаживать и поливать растения. Даже ядовитый плющ, который оставлял на коже ожоги, стоило к нему прикоснуться, но так красиво цвел по весне…

Ему пришлось уехать оттуда. Он сказал, что дворцу нужен капитальный ремонт, и это потребует много времени. По его приказу вычистили и обставили старый сторожевой замок, который уже лет пятьдесят стоял пустым. Руфус поселился в нем с кучкой доверенных слуг. Иногда он навещал дворец якобы за тем, чтобы проверить, как идут работы. Каждый раз король находил причину для недовольства и требовал переделать все по-другому.

Правда была в том, что он просто не мог туда вернуться. Все в замке напоминало ему Марию и то, что он с ней сделал. Руфус был бы рад выпить зелье забвения, но не смел. Нельзя приказывать дракону, когда не помнишь точно, что это за дракон.

Ему приходилось помнить. Лицо принцессы в тот день, когда Руфус пригласил ее к себе, не выходило у него из головы.

Мария улыбалась. Она действительно поверила, что после смерти родителей Руфус хотел помириться с братом и сестрой. Она смеялась и радовалась, как когда-то в детстве, а подавляющее волю зелье, подмешанное в напиток, начинало действовать. И вот ее взгляд погас, лицо стало безжизненным, как маска, и они с тетушкой Агатой наложили на нее заклятье.

На десять лет принцесса Мария превратилась в Катьку, глупенькую дочку старой ведьмы. Десять лет по приказу короля она поднималась в воздух и жгла, разрушала, убивала…

Король не умел править страной. Он сделал министрами своих соглядатаев, но и они этого не умели, да и не хотели. Они хотели только одного — завтра быть богаче, чем вчера, и дела в стране шли все хуже и хуже.

Дракон помогал. Он был ужасным врагом, от которого король и его армия защищали страну. Когда Руфус только-только взошел на трон и понял, что понятия не имеет, что теперь делать, дракон отвлекал внимание от его неудачных решений. А потом помогал держать людей напуганными ровно настолько, чтобы они смирились с королем-неумехой, лишь бы его солдаты защищали их от напасти.

Позже, когда Ларс узнал слишком много, король создал еще одного врага королевства — Черного Колдуна. Так Руфус превратил сестру в покорного дракона, а брата оболгал и сделал злодеем и отравителем.

А теперь эти двое встретились и рассказали друг другу правду. Если им не помешать, они заставят людей вспомнить принцессу, и принцесса расскажет людям все. Поверят ли ей?

Еще как! Марию любили и уважали в королевстве и за его пределами. Она была доброй, умной, справедливой и красивой. Идеальная королева.

Руфус замер. Мария была такой десять лет назад. Но какой она стала сейчас, после десяти лет ужаса и рабства?.. И каким стал за эти годы Ларс? Холодный страх стиснул сердце короля. Два лица с такими же, как у него, глазами, встали перед его мысленным взором, и в этих глазах был приговор.

Они уничтожат его. Король медленно опустился в кресло и сжал в кулаке пресс-папье. Обычно прохлада кристалла и его вес успокаивали Руфуса. Но сейчас, едва его пальцы сжались на нем, он отбросил кристалл в сторону.

— Нет!

— Ваше величество? — Дверь приоткрылась, и в кабинет заглянул Василий. — Вы звали?

— Да… да. — Руфус не отрывал взгляда от кристалла. — Собери войско. Двести, триста человек. Лучше еще больше. Черного Колдуна видели в замке барона Николаса.

— Вы отправите солдат на замок барона? Но ведь это совсем не обязательно… — горящий взгляд короля впился в Василия, и он замолчал.

— Я только хотел напомнить, что барон — влиятельный человек, сильный колдун, и никогда не был врагом вашего величества, — сказал Василий тихо.

— Я потребую выдать мне колдуна, — сказал Руфус. — Мы пойдем на штурм, только если он откажется.

— Но разве у него есть причины отказываться?.. Стоит ли его злить, являясь к замку с армией?..

— Я все еще здесь король! — рявкнул Руфус. — Выполнять!

Василий кивнул. В дверях он обернулся и увидел, что король снова сверлит взглядом пресс-папье. Лицо его было перекошено от страха.