Привидение в шкафу

— Как это так?!

— Да вот так. Ты будешь солдат отвлекать, если опять приедут. Начнут спрашивать, куда это делась пастушка Кукушка в разгар стрижки, а ты скажешь, что я пошла в Сытые Холмы, помогать тамошним овчарам. Время нам выиграешь.

Юлька хмуро кивнула. Она и сама понимала, что с ней Кукушка и сэр Александр будут идти медленнее, но признавать это не хотелось.

— Я пока придумаю, как Сашу вернуть, — пробормотала она.

— Отлично! Придем на все готовенькое, а? — Кукушка весело посмотрела на призрака, и тот кивнул.

— Вот и договорились, — сказал сэр Александр и предложил Юльке — Хочешь искупаться? Вода теплая.

Юлька радостно кивнула и побежала в реку, на ходу стягивая платье через голову. Платье полетело в Кукушку, та поймала его на лету и положила рядом. Когда девочка отошла от берега, пастушка взглянула на призрака. Взгляд у нее был серьезный.

— Я боюсь, — сказала она. — Это хорошие ребята, и им нужно помочь, и принцессу нужно вернуть, но мне страшно. Я не боюсь короля, не боюсь ведьму, барона или еще кого. Но сейчас мы готовы вмешаться во что-то очень большое. В то, что может полностью изменить этот мир, а если не полностью, то все равно — очень сильно. И я боюсь, сэр Александр, не причиним ли мы большее зло, чем есть сейчас?

Призрак помолчал. Когда он, наконец, заговорил, его глаза были устремлены на барахтающуюся в воде Юльку.

— Ты боишься, потому что раньше все происходило само собой, без тебя. И ты просто жила в этом. От тебя ничего не зависело, но мир все равно менялся. Старых королей сменил новый, барон Николас и леди Элеонора сменили Кровавого Вильгельма. Все это было. А сейчас… сейчас то время, когда мы должны сами рассказывать свою сказку. Может быть, это нужно было сделать раньше. Я не знаю, что будет дальше, и никто не знает. Всегда есть риск, что что-то пойдет не так. Но просто смотреть и ждать мы не имеем права. Нельзя допустить, чтобы страной правил такой король. С ним нас не ждет ничего хорошего.

— Ждет ли нас что-то хорошее с такой принцессой?.. — задумчиво сказала Кукушка и коснулась своей обожженной щеки.

Толстая седая старушка в мешковатом платье скомкала письмо и сердито посмотрела на голубя. Голубь ответил ей пустым взглядом.

— Курлы?

— Глупая птица! — старушка повернулась к хижине, из которой только что вышла, и крикнула: — Катька! Собирайся, уходим!

В дверях появилась молодая женщина. Она была полновата, обрезанные чуть выше плеч волосы сбились в колтуны, а взгляд был такой же пустой, как у голубя. Ей потребовалось время, чтобы сфокусироваться на старухе. Наконец она произнесла:

— Куда?

Голос у нее был тихий и бесцветный.

— Да не все ли тебе равно? — пробормотала старуха под нос, но ответила: — К дядюшке Ингвару! Навестим старичка.

Катька исчезла. Старушка вздохнула. Она знала, что Катька сейчас стоит посреди хижины и тупо смотрит на сундуки, пытаясь сообразить, что нужно делать. И так и будет стоять, пока ей не скажут конкретно — возьми платье, переложи в сумку, возьми коренья, оберни в тряпицу… Ну и пусть. Пока можно сходить до деревни и приказать… нет, конечно же, попросить кого-нибудь присмотреть за козами и огородом. Ей, само собой, не откажут. Она все-таки ведьма.

Старушка, известная в деревне как тетушка Агата, поднималась на холм. Подъем давался ей тяжело, и это раздувало тлеющий в ее душе уголек злости. «Уходите и затаитесь. Скоро вы мне снова понадобитесь», говорилось в записке. Просто приказ. Никаких объяснений, и уж тем более — никаких извинений. Король, тьфу!

Она действительно плюнула себе под ноги.

Десять лет назад она согласилась оказать королю услугу. А потом оказалось, что эта услуга сделала ее рабыней. «Тебе никто не поверит, — сказал король. — А я с удовольствием свалю всю вину на тебя. Ты ведь знаешь, что такое ярость толпы? Люди очень разозляться, когда узнают, как с ними поступили. Я же точно укажу им, кто с ними так поступил. У тебя нет выбора — молчи и делай то, что я скажу».

Тетушка Агата была ведьмой и знала, что отношение ведьмы с остальным миром — это баланс между страхом и благодарностью. Иногда он сдвигался чуть больше в сторону благодарности, и у нее появлялись свежие продукты от деревенских, заботливо связанные свитера и наколотые дрова в поленнице. Но если сдвиг был в сторону страха…

Нет ничего ужаснее и беспощаднее людей, которые напуганы и стремятся доказать всем и каждому, что им вовсе не страшно. Они переплавляют свой страх в злость, а злость нацеливают на врага. Ведьмы не успевали ничего объяснить. Толпа не хотела ничего слушать и не желала думать. Ускользнуть от ее гнева удавалось немногим…

Тетушка Агата поежилась. С ней такого не случится. Она этого не допустит.