Привидение в шкафу

— Мне пора, — сказал сэр Александр. — Помни — вежливость и осторожность. Я тебя еще навещу.

— Скажите Юльке…

Но призрак уже исчез. А Саша глубоко задумался. Он впервые попробовал сложить вместе все, что с ним происходило. Почему король так испугался, когда они упомянули принцессу? Неужели он не хочет, чтобы принцесса вернулась? Но почему? Ведь это же хорошо! Нет, подожди, ты думаешь так, потому что читал сказку. Но здесь все не так. Эта сказка больше. Но ведь это все еще сказка, так? Чего обычно боятся короли в сказках?

Злых колдуний. Проклятий. Других королей.

Саша почувствовал, что почти поймал правильную мысль. Она мелькнула где-то за глазами и тут же исчезла. Он зажмурился и попытался еще раз подумать в нужную сторону. Это было все равно, что идти через густой туман. Вдруг у него громко заурчало в животе.

«Ладно. Я пойму, только попозже, как на математике».

И Саша медленно побрел в сторону домика, где ему обещали еду и ванну.

Глава 4. Король, колдун, принцесса и изумруд

Король стоял на крепостной стене и смотрел на город. Он ненавидел эту крепость. Даже через семь лет она была такой же затхлой и неуютной, как в тот день, когда он решил сюда перебраться.

Когда-то, когда воевать было выгоднее, чем торговать, эта крепость защищала город с востока. Она считалась неприступной. Толстые стены, мощные, окованные железом ворота, баллисты на стенах… Сто двадцать лет назад это была сила. А потом все пошло не так.

Страны стали объединяться в торговые союзы. Вдруг оказалось, что покупать и продавать куда полезнее, чем просто убивать друг друга, завоевывая и отвоевывая одни и те же земли. У людей появилось свободное от войны и страха время, и они начали думать. Учиться. Развивать новые идеи. Объединяться в сообщества. И сообщества стали диктовать королям свои правила.

Король нашел взглядом купол университета и от души плюнул в его сторону.

Как они смеют! Вмешиваться в решения короля! Открыто требовать! Говорить ему, что он не прав! Ха! Он король, и его слово — закон.

Даже ландрийский король, ближайший сосед и друг, стал прислушиваться к умникам. Надо же было дойти до такого — отменить собственное решение! Вернуть закон на доработку, потому что народ недоволен. Слабак! Народ вечно недоволен! Народ должен знать, у кого сила, и где его место.

Король взглянул вниз, на улицу. По ней катили телегу несколько оборванцев из мастеровых. Телега была закрыта куском брезента. Под ним угадывалось что-то большое и тяжелое, и на секунду королю померещилась баллиста. Он отпрянул от края. Сердце забилось у самого горла. Нет, не может быть! Они не посмеют!

Он осторожно выглянул снова. Телега уже поворачивала, и порыв ветра приподнял брезент. Король разглядел свежие доски и низ стремянки. Никакой баллисты не было. Просто плотники.

Он почти рассмеялся. Разве же они отважатся на бунт? Нееет, он их крепко прижал. Побольше налогов и запретов, и побольше солдат — и никто не посмеет поднять голову. Они будут слишком заняты выживанием. А если все-таки найдутся недовольные… Ведь только король и его армия могут защитить от дракона. Жуткого, кровожадного и очень полезного дракона, который так любит жечь лес.

Если бы не этот проклятый барон! Как теперь узнать, остались ли дети в живых после пожара? Их больше никто не видел, но это еще не доказательство. Если Ларс найдет их первым, и если они расскажут Ларсу то, что рассказали ему… В свое время король позаботился о том, чтобы у Черного Колдуна не было друзей. Он распустил о нем леденящие кровь слухи, а каждого, кто помогал ему и прятал его, король обещал казнить. Ларс был совсем один. Он должен был быть совсем один.

Руфус забарабанил пальцами по стене. А так ли он в этом уверен? Достаточно ли он сделал, чтобы умный, хитрый, талантливый Ларс не нашел поддержку? Королю стало страшно.

Нужно было принять меры.

Король спустился к себе в кабинет. Вскоре из дворца вылетел неприметный серый голубь. На спине он нес мешочек с письмом.

— Мы не сможем подобраться к королю, не знаем, где Черный колдун, и не знаем, где принцесса, — говорил сэр Александр. — Это все главные персонажи. Но есть еще ведьма, которая заколдовала принцессу. И мы знаем, где ее искать.

— А что мы будем делать, когда найдем? — спросила Юлька.

Она вместе с призраком и Кукушкой сидела на берегу реки. Солнце клонилось к вечеру, и его лучи превращали воду в трепещущий янтарь. У поверхности сновали мальки, и парящие над водой чайки то и дело бросались вниз, чтобы подцепить рыбку покрупнее. Выше по течению, за кустами, купались остальные овчары и стригали. Смех, фырканье и плеск воды долетали до троицы и вызывали в Юльке легкую зависть — ей тоже хотелось в воду, но разговор был важнее.

— Вдруг она знает, где нынче принцесса? Попробуем выведать, — ответила Кукушка. — И как ее обратно человеком сделать, тоже.

— Так она и расскажет! — фыркнула Юлька. — Она же ведьма! Превратит нас всех в червяков, и все. Как я домой червяком вернусь?

Кукушка улыбнулась:

— Да уж, да уж! Только ты не превратишься, ты тут будешь, с Эльдаром.